Cameron George, de 26 años, ha pasado de reponer estanterías en un supermercado a convertirse en un exitoso trader de criptomonedas y creador de contenido. Su vida actual, marcada por coches de lujo, una familia numerosa y vídeos en redes sociales donde comparte sus estrategias de inversión, es el reflejo de un fenómeno creciente: los mercados de predicción.
Estas plataformas online permiten apostar sobre prácticamente cualquier cosa, desde resultados deportivos hasta eventos geopolíticos o decisiones de celebridades. Para muchos jóvenes como Cameron, son una herramienta para seguir de cerca las criptomonedas y entender mejor la actualidad. "Siempre hemos tenido opiniones, pero ahora podemos respaldarlas con dinero", comenta George, entusiasmado por el potencial de este sector en plena expansión.
Los mercados de predicción mueven miles de millones y su popularidad, especialmente entre hombres menores de 45 años, no deja de crecer. Un estudio reciente de Morning Consult revela que el 71% de sus usuarios son hombres. En Estados Unidos, un 25% de los hombres jóvenes entre 18 y 24 años ha utilizado alguna de estas plataformas o aplicaciones de apuestas, frente al 14% de la población general, según el Instituto Americano para Niños y Hombres (AIBM).
¿Por qué atraen tanto a este público? Los expertos señalan que estos mercados se sitúan en la intersección de varias culturas online ya dominadas por hombres: las apuestas deportivas, la especulación con criptomonedas, la "cultura financiera de colegas", el seguimiento de streamers e influencers, la inversión en memes y las comunidades de predicción online. "La energía es de jóvenes y hombres", afirma Jonathan Cohen, de la AIBM, quien también apunta a un factor neurológico: la inmadurez de la corteza prefrontal y un alto apetito por el riesgo.
A diferencia de las apuestas tradicionales, en EE.UU. los mercados de predicción no se clasifican como juego de azar, sino como negociación de futuros de materias primas, similar a la compraventa de petróleo o metales. Esto permite operar en todos los estados, sorteando las restricciones de juego en muchas regiones. Las plataformas ganan dinero cobrando una pequeña comisión por cada apuesta.
Sus defensores los ven como una forma moderna e inteligente de ganar dinero, donde las cuotas se ajustan según el volumen de apuestas, ofreciendo supuestamente mejores probabilidades y una visión más precisa de la opinión pública que las encuestas tradicionales. Sin embargo, los críticos alertan de que su diseño y marketing minimizan los riesgos, normalizando el juego y atrayendo a jóvenes que acaban perdiendo dinero. "Los influencers restan importancia al riesgo", advierte la profesora Elvira Bolat, de la Universidad de Bournemouth.
La influencia de las redes sociales es clave. Figuras como el youtuber Logan Paul han promocionado estas plataformas, y foros masculinos explican cómo acceder a ellas desde cualquier lugar. El meme "el impulso masculino de monitorizar la situación", que muestra a Jeff Bezos concentrado, se ha popularizado, e incluso Polymarket abrió un bar llamado "The Situation Room" en Washington, con una clientela predominantemente masculina.
A pesar del bombo, muchos usuarios, incluido Cameron George, han perdido dinero. Él mismo ha invertido miles de dólares en bots de inteligencia artificial para que apuesten por él, sin éxito. Un análisis de Bloomberg revela que, desde principios de 2025 hasta finales de abril, casi el doble de cuentas de Polymarket que apostaron más de 1.000 dólares han perdido dinero en lugar de ganarlo. De hecho, el 67% de los beneficios en Polymarket van a parar al 0,1% de las cuentas, a menudo gestionadas por firmas con acceso a datos en tiempo real y bots avanzados.
La profesora Bolat expresa su preocupación por las pérdidas de los inversores inexpertos y cómo estas plataformas "normalizan" las apuestas. "Se presentan no solo como juego, sino como inteligencia, estrategia o participación en la propia cultura de internet", señala. Las interfaces se asemejan a las de las terminales financieras, y se integran en algunas aplicaciones de inversión, difuminando la línea entre mercado de información y producto de apuestas.
Los mercados de predicción se aprovechan de la vulnerabilidad de jóvenes que sufren "nihilismo económico", según Cohen. La idea de "superar a otros hombres" también es un atractivo: "Una apuesta te hace sentir inteligente porque elegiste el juego o el político", explica. Sin embargo, advierte, muchos usuarios apuestan contra fondos de inversión que les superan.
Plataformas como Kalshi y Polymarket intentan atraer a más mujeres, con influencers femeninas y referencias a la cultura pop. Kalshi informa de un aumento de usuarias del 13% al 26% en el último año. Aseguran colaborar con organizaciones para abordar el juego problemático y promover el "trading responsable", aunque la normativa estadounidense no obliga a los influencers a hablar de riesgos.
Polymarket, por su parte, defiende que la gente acude a ellos "en busca de información" cuando estallan conflictos. A pesar de las promesas de transparencia, han surgido serias dudas sobre el uso de información privilegiada. Se han detectado apuestas millonarias y sospechosamente sincronizadas con eventos como la guerra de Irán o la captura de Nicolás Maduro, que han beneficiado a unos pocos con información interna, mientras la mayoría pierde dinero.
El caso de Gannon Ken Van Dyke, un militar estadounidense que supuestamente ganó más de 400.000 dólares en Polymarket antes de que la información sobre la destitución del líder venezolano fuera pública, es un ejemplo. Aunque él se declaró inocente, Polymarket afirmó que "el uso de información privilegiada no tiene cabida" en su plataforma. La legalidad de estas operaciones es compleja: si la información no se considera robada o mal utilizada, podría no ser ilegal.
Se han tomado medidas. La detención de Van Dyke fue vista como un éxito, y Polymarket ha anunciado pasos para vigilar actividades sospechosas. En EE.UU. se ha propuesto legislación para abordar el uso de información privilegiada y los mercados "macabros". Kalshi ha retirado mercados controvertidos como los de guerra o terrorismo, mientras Polymarket argumenta que eliminar estos mercados "no acaba con un conflicto, sino que hace que la información más precisa sea menos accesible".
Las preocupaciones trascienden EE.UU. La profesora Bolat señala que existen muchas formas de acceder a estos mercados incluso en territorios donde están restringidos, y la aplicación de las normativas recae en gran medida en las propias plataformas. En el Reino Unido, Smarkets opera con licencia de juego desde 2008, y su fundador, Jason Trost, defiende que los mercados regulados ofrecen mejores precios que las casas de apuestas tradicionales.
Cameron George, a pesar de sus pérdidas, planea seguir operando. "La idea me intriga", confiesa, aunque reconoce que "está mal" y que muchos "no deberían tirar su dinero en estas apuestas estúpidas". La magnitud del fenómeno, sin embargo, le deja "un poco anestesiado".
Mənbə: BBC News
