Un hongo "asesino" recién descubierto en Gran Bretaña está diezmando una planta invasora, lo que reaviva la esperanza de recuperar hábitats naturales devastados. Este organismo ataca al musgo heath-star, una especie que está asfixiando la flora autóctona y alterando los ecosistemas británicos.
Los científicos ven en este hallazgo una posible "rebelión" del propio entorno natural del Reino Unido contra las especies foráneas. El doctor George Greiff, el investigador que sigue la expansión de este hongo, conocido ya como "el destructor de musgo", mostró a la BBC los "anillos de hadas de la muerte" que deja a su paso en Gales del Sur.
Greiff, de 30 años, dio con el hongo hace cuatro años en la Isla de Wight, al observar manchas de musgo muerto en un acantilado. Tras recoger muestras, tardó en identificar la causa. Sin embargo, al seguir encontrando más casos, y colaborando con expertos del Reino Unido y Francia, logró desentrañar el misterio: un hongo potentísimo, hasta ahora desconocido, al que han bautizado "moss die-back".
Aunque solemos ver los hongos como algo perjudicial, este se considera un "aliado". Su víctima, el musgo heath-star, se ha extendido por todo el país, colonizando taludes, dunas e incluso grietas en el asfalto, según Greiff. "Es muy agresivo", advierte el científico, quien reconoce que, a pesar de su aspecto atractivo, ha causado "muchos problemas".
Unas 2.000 especies de plantas y animales foráneos han llegado a Gran Bretaña, voluntaria o accidentalmente. Algunas, como la ardilla gris norteamericana o el jacinto japonés, han causado estragos. El heath-star, originario del hemisferio sur y detectado en los años 40, se ha expandido de forma explosiva desde los años 90, desplazando a los musgos nativos que son vitales para hábitats como las turberas o los bosques húmedos costeros.
El heath-star se reproduce y dispersa con gran facilidad, lo que lo convierte en un invasor implacable. "Cuando lo vi por primera vez, no tenía ni idea de qué era. Lo tiré a la basura", confiesa Greiff, quien trabaja en el Museo de Amgueddfa Cymru. En el Parque Nacional de Bannau Brycheiniog, el científico señala las zonas donde los musgos autóctonos han desaparecido localmente.
Greiff localiza los "parches de muerte" del musgo, círculos marrones de unos centímetros de diámetro. Bajo un microscopio, se aprecian los filamentos blancos del hongo, que se adhiere al tallo del musgo, envolviéndolo como algodón de azúcar e incluso penetrando en sus células.
Se ha descubierto que este hongo es un pariente cercano del que causa la grafiosis del fresno, responsable de la muerte de millones de árboles en el país. Aunque la idea de un hongo destructor pueda generar alarma, las investigaciones preliminares de Greiff sugieren que solo afecta al heath-star y, en menor medida, a otro tipo de musgo, aunque se necesita más estudio para confirmarlo.
El científico baraja la hipótesis de que el hongo evolucionara a partir de una especie nativa que se adaptó para atacar al heath-star, lo que consideraría "un raro ejemplo de la lucha del entorno británico por defenderse".
Normalmente, el control de especies invasoras requiere intervención humana, como el uso de anticonceptivos para ardillas. "Intentar recolectar este musgo para eliminarlo sería muy costoso y poco eficaz", explica Greiff. Por ello, "tener un agente de control biológico natural es muy valioso", subraya.
El doctor Nathan Smith, jefe de Ciencias Vegetales y de la Tierra del museo, muestra ejemplares de musgo de hasta 140 años. El análisis de estas muestras antiguas ayudará a determinar cuándo y cómo apareció el hongo. "Este hongo nos da la oportunidad de salvar paisajes de musgo únicos, hogar de insectos, hongos, moluscos y otras plantas", afirma Smith.
La biodiversidad británica, una de las más amenazadas del mundo, con una de cada seis especies en peligro de extinción, encuentra en este descubrimiento una luz de esperanza. "Es emocionante en muchos aspectos. Aunque soy el único que busca este hongo, sería genial que más gente se uniera", concluye Greiff.
Mənbə: BBC News
