Las advertencias para no nadar ondean en la práctica totalidad de los puntos designados para el baño fluvial en Inglaterra ante la preocupación por la calidad del agua.
La situación se produce mientras el gobierno anuncia seis nuevos enclaves que serán monitorizados este verano por primera vez, incluyendo un punto en el Támesis londinense.
La BBC ha visitado los 14 emplazamientos fluviales existentes, analizados el año pasado por la Agencia de Medio Ambiente por contaminación bacteriana procedente de excrementos humanos y animales. Solo el río Stour (Suffolk) y el Támesis (Oxfordshire) arrojaron niveles aceptables; los 12 restantes fueron calificados de "mala calidad", desaconsejándose el baño.
Se suman 13 nuevos puntos de control, seis de ellos en ríos, elevando a más de 460 las localizaciones bajo vigilancia. La mayoría son costeras o estuarios, pero crece el número de lagos y ríos de agua dulce. Los resultados se publican en una web oficial.
Para ser designado como zona de baño, un lugar debe cumplir requisitos como el número de bañistas y la disponibilidad de aseos cercanos.
La calidad del agua en la costa suele ser superior a la de los ríos, frecuentemente contaminados por vertidos de aguas residuales y escorrentías agrícolas.
Los activistas sostienen que conseguir la designación de un río, y la consiguiente campaña de análisis, es una de las formas más eficaces de obligar a las compañías de agua a reducir los vertidos de aguas negras.
Un defensor calificó de "absurdo" que la mejor manera de sanear un río contaminado sea convertirlo en un lugar popular para nadar.
Al anunciar los nuevos enclaves, la ministra de Agua, Emma Hardy, afirmó: "La introducción de estos nuevos puntos de baño significa una mejor monitorización de nuestras vías fluviales, un impulso al turismo local y una mayor confianza para los bañistas de la zona".
Sin embargo, las compañías de agua no ven con buenos ojos el aumento de zonas vigiladas.
"Designar un área como zona de baño antes de que sea apta para ello y sin un plan de limpieza previsto corre el riesgo de confundir al público, que creerá legítimamente que es seguro nadar allí", declaró un portavoz de Water UK, que representa a las empresas, a la BBC.
El río Wharfe en Ilkley (Yorkshire) fue el primer río designado en 2020 y sirve como caso de estudio.
"Cuando llueve, puede haber decenas de miles de unidades de E. coli por 100 ml", explica Karen Shackleton, del Ilkley Clean River Group.
El E. coli es una de las bacterias fecales que analiza la Agencia de Medio Ambiente. Cualquier cifra superior a 900 unidades por 100 ml obliga a recomendar no entrar en el agua.
Su compañera Di Leary señala un aliviadero de aguas residuales al otro lado del río. "Básicamente, nadamos en las heces de otros", comenta antes de darse un chapuzón.
El Wharfe de Ilkley ha mantenido una calificación "mala" cada año desde su designación, pero los activistas confían en que la situación cambie.
Yorkshire Water está inmersa en un programa de inversión de 60 millones de libras que, según afirma, reducirá la cantidad de aguas residuales vertidas al río.
"Esto no iba de natación salvaje", aclara Karen Shackleton.
"Se trataba de poner algo en marcha para que la Agencia de Medio Ambiente tuviera que venir a analizar el río, porque no lo hacen de forma estándar. Luego, cuando encuentran resultados deficientes, eso impulsa la inversión de la compañía de agua", añade.
Ambas coinciden en la peculiaridad de un sistema que parece animar a la gente a nadar en un río contaminado con la esperanza de generar presión para su limpieza.
"Es una situación de 'trampa 22'", resume Di.
Karen asiente: "Es asquerosamente absurdo".
En Shropshire, Alison Biddulph ha supervisado la designación de tres zonas de baño, dos en el río Severn (Ironbridge y Shrewsbury) y una en el Teme (Ludlow).
Todas han sido calificadas hasta ahora como "malas", lo que implica la colocación de carteles de prohibición.
Pero eso no disuade a Alison. Cuando se encuentran, persuade a la periodista para unirse a ella en el agua, advirtiendo que solo evita el baño después de lluvias intensas, que pueden provocar vertidos de aguas residuales sin tratar.
"Creo que tardaremos unos cinco años en ver una diferencia real, pero ya tenemos mucha más atención sobre el tema", comenta mientras nadan.
"La Agencia de Medio Ambiente ha instalado un dispositivo de análisis de agua justo aguas abajo, que mide la calidad cada hora del día. Y para la compañía de agua, esto desbloquea fondos y objetivos específicos en los que centrarse", explica.
Funcionarios del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales explicaron a la BBC que conseguir que el agua dulce cumpla los estándares de baño es más difícil que en las zonas costeras, ya que el mar se beneficia de la desinfección natural del agua salada y de una alta dispersión de cualquier material fecal. Señalaron que, al estar los ríos más conectados a fuentes de materia fecal como depuradoras y campos agrícolas, hay menos oportunidades de dilución o purificación natural.
Mənbə: BBC News
