La NASA ha desvelado los nombres de los cuatro astronautas que participarán en la misión Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Aunque no aterrizarán en la Luna, volarán a la órbita terrestre baja para acoplarse con prototipos de módulos de aterrizaje lunar, como ensayo general para el futuro alunizaje.
La misión Artemis IV, programada para 2028, tiene como objetivo posar astronautas estadounidenses en la Luna por primera vez desde 1972. Artemis III despegará a bordo del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, aunque la fecha exacta aún no se ha confirmado. Los cuatro tripulantes viajarán en la cápsula Orion, el mismo vehículo utilizado en la misión Artemis II en abril de 2026.
A diferencia de la misión anterior, Orion no orbitará la Luna en Artemis III, sino que permanecerá en órbita terrestre baja, a unos 460 kilómetros de altura, unos 64 kilómetros más alto que la Estación Espacial Internacional (ISS). Allí se encontrará y acoplará con los módulos de aterrizaje prototipo, conocidos como 'pathfinders'. Al menos un miembro de la tripulación entrará en uno de estos módulos para probar las escotillas, las conexiones de soporte vital y los nuevos trajes espaciales Axiom. Estos trajes, diseñados por la casa de moda italiana Prada y fabricados por Axiom Space, incorporan un sistema de refrigeración de respaldo, una novedad para las caminatas espaciales de ocho horas previstas en la Luna para la misión Artemis IV.
La tripulación de Artemis III permanecerá en Orion durante dos semanas, superando los nueve días de la misión Artemis II. El viaje de regreso pondrá a prueba un escudo térmico mejorado durante la reentrada de la cápsula en la atmósfera terrestre. Originalmente, Artemis III iba a ser el primer alunizaje tripulado desde 1972, pero la NASA modificó sus planes en febrero de 2026 debido a retrasos en el módulo de aterrizaje Starship de SpaceX, crucial para el descenso a la superficie lunar y que aún no ha demostrado su capacidad de repostaje en órbita.
En lugar de posponer el calendario, la NASA ha reconvertido la misión en un ensayo de acoplamiento tripulado. De esta forma, se probarán las técnicas de acoplamiento y los trajes espaciales antes de que los módulos de aterrizaje estén listos. Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. de marzo de 2026 señalaba el "progreso limitado" de SpaceX en la maduración de la tecnología de repostaje en órbita, cuya primera demostración está prevista, optimísticamente, para finales de 2026.
La tripulación de Artemis III estará comandada por el astronauta de la NASA Randy Bresnik. El piloto será Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Italiana, con más de 300 días en el espacio. Los especialistas de misión serán los estadounidenses Andre Douglas y Frank Rubio. Bob Heintz actuará como miembro de la tripulación de reserva, un piloto de pruebas con 170 días en el espacio que puede asumir cualquier rol.
La NASA espera que Artemis IV, prevista para 2028, marque el primer alunizaje tripulado de la era moderna. Los astronautas descenderán a la región del polo sur lunar y permanecerán en la superficie durante aproximadamente una semana. El agua helada en cráteres permanentemente sombreados podría ser utilizada en futuras misiones para obtener agua potable, oxígeno y combustible para cohetes. El objetivo general de Artemis es establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna, con un programa de base lunar que contempla tres fases, según el administrador de la agencia, Jared Isaacman. Una base operativa permitiría investigación científica sostenida, pruebas de tecnología para misiones a Marte y la eventual extracción de recursos lunares, además de mantener la ventaja estadounidense frente a China en la renovada carrera espacial.
Sin embargo, muchos expertos dudan de que la NASA cumpla sus plazos. La lentitud en el desarrollo del módulo Starship de SpaceX y la ausencia de pruebas de repostaje en órbita son motivo de preocupación. Un contratiempo adicional se produjo el 28 de mayo de 2026, cuando la única plataforma de lanzamiento de Blue Origin en Cabo Cañaveral resultó gravemente dañada tras la explosión de un cohete durante una prueba de motor. La reconstrucción de la plataforma New Glenn podría llevar muchos meses, un plazo similar o superior al que tardó SpaceX en reparar una plataforma dañada en 2016, pero SpaceX contaba con otras plataformas de respaldo, algo que Blue Origin no tiene. Esto pone en duda la capacidad de la compañía para suministrar el módulo Blue Moon Mk2 necesario para uno de los alunizajes.
"No me extrañaría en absoluto que China llegara [a la Luna] primero", declaró a la BBC el Dr. Simeon Barber, de la Open University. El factor limitante, según él, es el módulo de aterrizaje, la pieza más compleja de la arquitectura técnica de la misión y la que menos control directo tiene la NASA.
La misión Artemis II se lanzó el 1 de abril de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy. Su tripulación de cuatro personas —el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen— se convirtió en la primera en viajar más allá de la órbita terrestre baja desde 1972. Durante diez días, Orion circunnavegó la cara oculta de la Luna, pasando a unos 6.400 kilómetros de la superficie lunar y alcanzando una distancia máxima de 406.000 kilómetros de la Tierra, más lejos de lo que ningún ser humano había viajado jamás. La cápsula amerizó con éxito frente a la costa de San Diego el 10 de abril de 2026. La misión sirvió para probar los sistemas de soporte vital y comunicación de Orion, y proporcionó a los ingenieros una visión detallada del rendimiento del escudo térmico en el regreso lunar. El vuelo de Artemis II fue la prueba esencial de que el hardware funciona con personas a bordo, pero dadas las otras dificultades técnicas, fue la parte sencilla.
La última misión tripulada a la Luna fue Apolo 17 en diciembre de 1972. Los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt pasaron tres días en la superficie en el valle de Taurus-Littrow. Ningún ser humano ha vuelto a pisar la Luna en el medio siglo transcurrido. En total, 24 astronautas estadounidenses han viajado a la Luna y 12 han caminado sobre su superficie, todos como parte del programa espacial Apolo. Cinco de esos 24 siguen vivos.
Estados Unidos llegó por primera vez a la Luna en la década de 1960, principalmente para superar a la Unión Soviética y afirmar su dominio geopolítico y tecnológico. Una vez alcanzado ese objetivo, el entusiasmo político y el interés público disminuyeron, al igual que la financiación para futuras exploraciones.
China ha anunciado su objetivo de enviar astronautas a la Luna antes de 2030. Ya ha probado su cápsula Mengzhou y el módulo de aterrizaje Lanyue, y está preparando un nuevo cohete de gran elevación llamado Gran Marcha 10. India se ha fijado el objetivo de llevar humanos a la Luna hacia 2040, tras el exitoso aterrizaje de su misión Chandrayaan-3 cerca del polo sur lunar en 2023. Rusia forma parte de un proyecto conjunto liderado por China para una base lunar a mediados de la década de 2030, aunque las sanciones, la financiación y los problemas técnicos hacen incierta su contribución. Se espera que astronautas europeos y japoneses también participen en futuras misiones Artemis, aunque no hay garantía contractual de un asiento internacional en Artemis III.
Mənbə: BBC News
