Roly Gregoire, el primer jugador negro en vestir la camiseta del Sunderland, ha decidido romper su silencio después de 46 años para relatar el calvario de racismo que sufrió durante su corta etapa en el club. "Esperé 46 años para hablar, porque no creía que nadie fuera a escuchar. Pensé que me llevaría estas historias a la tumba", confiesa Gregoire, hoy con 67 años, en una emotiva entrevista a la BBC.
Su debut con el primer equipo, el 2 de enero de 1978, debería haber sido el día más feliz de su vida. Sin embargo, horas después de su asistencia en la victoria por 2-0 ante el Hull City, el joven de 19 años comenzó a sufrir insultos racistas. La lesión que truncó su carrera dos años más tarde le dejó tan marcado que durante mucho tiempo no pudo ni ver fútbol. Se mudó, cambió de nombre y hasta ahora no se había atrevido a compartir su historia. "A veces desearía no haber jugado nunca al fútbol, para ser sincero, porque el dolor, todavía lo siento", admite.
Fichado del Halifax Town por 5.000 libras en noviembre de 1977, Gregoire, un delantero rápido y descarado conocido como Roly, había llamado la atención con un triplete contra el equipo de reservas del Sunderland. Se instaló en Seaburn, un suburbio que su familia y él adoraban por las excursiones de la escuela dominical desde Bradford. El entrenador, Jimmy Adamson, le dio la camiseta número siete para el partido contra el Hull, y Gregoire respondió asistiendo a Gary Rowell. Un momento que quedó empañado por lo que sucedió después.
"Después del partido, estaba tomando algo con unos aficionados y uno me preguntó si mis hermanos habían estado en el partido. Le dije que sí, cinco. Y él dijo: '¡Son rápidos!'. Pero alguien interrumpió y no pude preguntar a qué se refería", recuerda. Más tarde, su hermano le contó que, de camino a buscarle, un grupo de hombres les había lanzado medio ladrillo y gritado insultos racistas, incluido el insulto más grave contra personas negras. "Eran solo adolescentes. Estaban aterrorizados, pero consiguieron escapar. Fue despreciable. Seaburn significaba mucho para nosotros, pero desde ese día, mi madre, hasta el día que murió, nunca volvió a hablar de Sunderland", relata.
Gregoire, nacido en Liverpool en 1958 de padres inmigrantes de Dominica, se crio en Bradford, una ciudad multicultural. Sunderland, en cambio, era un mundo muy diferente. En 1981, apenas el 1% de su población se acercaba a los 300.000 habitantes era de origen afrocaribeño. "Solo conocía a otro chico negro en Sunderland, estaba en la politécnica", recuerda. Aunque compañeros como Bobby Kerr y Mick Docherty le hicieron sentir bienvenido, en el verano de 1978, durante una gira de pretemporada por Kenia, sintió cómo cambiaba la actitud del vestuario.
Tras un partido, un compañero se limpió las manos en su camiseta después de que unos niños se acercaran a él, "como si pensara que esos niños tenían una enfermedad y quisiera pasármela a mí. ¿Por qué a mí? ¿Porque soy negro?", se pregunta. En otra ocasión, en casa de una familia blanca adinerada, la anfitriona le ignoró al saludar a los jugadores. "No perdí ni un segundo. Salí tranquilamente de la casa y me subí al autobús del equipo. Prefería estar fuera, con leones y hienas, que dentro, siendo insultado así. Ningún compañero vino a ver cómo estaba. Me sentí abandonado", lamenta.
La temporada 1978-79 fue aún más difícil. En un partido contra el Blackburn Rovers, una parte de la afición local se volvió contra él. El veterano periodista Billy Butterfield, bajo el seudónimo de Argus, describió su experiencia como "una pesadilla", añadiendo que "debía estar absolutamente destrozado por los abucheos y las burlas de la multitud". Gregoire nunca tuvo la oportunidad de ganarse a sus críticos. Al principio de la siguiente temporada, sufrió una grave lesión de rodilla en un partido de reservas. Tenía 20 años y su carrera había terminado.
Tras prometerle el club que "se harían cargo de él" si cancelaba los últimos 12 meses de su contrato, recibió una indemnización de solo 1.500 libras. "Me engañaron. Me estafaron. Sentí que mi cabeza iba a explotar", declara. El club, consultado por la BBC, se ha limitado a afirmar que "no puede comentar asuntos históricos de este período", aunque reitera su compromiso "contra el racismo y la discriminación en todas sus formas".
Tras su fallido intento de reclamar una mayor compensación, Gregoire se marchó a Dominica, donde se convirtió al rastafarismo, lo que le dio "cierta paz". Regresó a Bradford y trabajó como consejero voluntario, fundando también la organización benéfica contra las drogas Black Against Crack. Durante casi 10 años, no pudo ver "Match of the Day" por los malos recuerdos. A pesar de haber marcado dos triplete con el equipo de reservas y tener un balance positivo en sus 10 apariciones con el primer equipo, muchos aficionados solo recuerdan su fatídico último partido contra el Blackburn.
"No odio al Sunderland, pero odio lo que me hicieron y odio que mi legado sea un borrón", dice. "Soy una broma, un hazmerreír. ¿Qué cosa terrible hice? Solo era un joven. Es fácil, porque soy el chico negro, ¿entiendes?". Bill Hern, coautor de "Football's Black Pioneers", cree que la reputación de Gregoire debe ser restaurada. "Puso las bases para jugadores como Gary Bennett, Jermain Defoe y muchos otros. Por eso su nombre quedará para siempre grabado en la historia del Sunderland AFC", afirma.
Gary Bennett, el segundo jugador negro del club, reconoce la deuda: "Roly pasó por mucho y no contaba con las organizaciones que tenemos ahora como 'Show Racism the Red Card' o 'Kick It Out'". A pesar de los esfuerzos actuales contra el racismo, jugadores del Sunderland como Romaine Mundle y Habib Diarra han sido objeto de ataques online esta temporada.
Hace unas semanas, Gregoire fue invitado de vuelta a Sunderland con su familia. Visitó el campo de entrenamiento, se reunió con la plantilla actual y regresó a Seaburn para mostrarle a su hija y nieto el lugar donde vivió. "Mamá, papá, mirad dónde estoy después de todos estos años", dijo emocionado. También asistió a un partido contra el Manchester United, donde fue "tratado como una celebridad". "Estoy muy feliz de estar de vuelta", confesó a su antiguo capitán, Bobby Kerr.
Gregoire, que sigue los resultados del Sunderland y ya no se pierde "Match of the Day", se alegra de haber hablado públicamente. "Los problemas que enfrentan los jugadores negros hoy en día son muy parecidos. Quizás ya no gritan cosas racistas, pero lo escriben en internet. Al menos ahora los jugadores negros tienen voz y pueden hacerse oír", señala.
El club emitió un comunicado reconociendo "el importante papel que Roly Gregoire jugó en la historia del Sunderland AFC como primer jugador negro del club" y se comprometió a "trabajar con él durante la temporada 2026-27 para reconocer y celebrar adecuadamente su contribución". "Volver a Sunderland después de todo este tiempo ha sido una experiencia maravillosa. Me siento purgado. Estoy feliz", concluye.
Mənbə: BBC News
