Steve Clarke se prepara para dar la charla técnica más trascendental de su carrera, un discurso que muchos de sus predecesores en el banquillo escocés habrían deseado pronunciar en las últimas dos décadas y media, marcadas por la frustración.
Lo que durante mucho tiempo pareció una quimera, casi un sueño imposible, es ahora una realidad palpable. Tras quedarse fuera de seis Mundiales consecutivos y caer en el desánimo, el día señalado ha llegado para Escocia en Estados Unidos.
Podríamos repasar infinidad de detalles para ilustrar el paso del tiempo: los primeros ministros y presidentes que estaban en el poder la última vez que Escocia disputó un Mundial, las cosas que hoy son cotidianas y entonces ni existían, la música de moda, la sencillez mediática de antaño frente a la revolución actual. Todo ello refleja más de 10.000 días transcurridos, una eternidad en la que a la "Tartan Army" le ha parecido que jamás volvería a vivir un momento así.
Sabemos que Clarke suele mantener la compostura, pero también que sabe emocionar cuando quiere, como demostró ante Dinamarca en Hampden Park el pasado noviembre, en una noche que electrizó a toda la nación.
El trabajo está hecho. Se ha analizado a Haití, se ha preparado la estrategia y se han previsto los mecanismos para lidiar con el calor y la humedad.
Clarke no necesita ya apelar al orgullo de sus jugadores; ninguno de ellos ignora lo que está en juego.
Eso sí, no se puede obviar que Clarke podría recurrir a la profundidad de su banquillo. Son afortunados los elegidos para salir de inicio y los que esperan su momento para entrar.
La historia del fútbol escocés está repleta de futbolistas magníficos y leyendas que nunca tuvieron el privilegio de disputar un Mundial.
Si echamos la vista atrás, nombres como John Greig, Tommy Gemmell, Billy McNeill o Ron Yeats jamás alcanzaron esta meta. Tampoco Bobby Murdoch, Jim Baxter, Bertie Auld o Stevie Chalmers. Jimmy Johnstone llegó a una convocatoria mundialista, pero no llegó a debutar.
Esta lista, lejos de ser exhaustiva, es solo una muestra de los grandes que no pudieron hacer lo que los hombres de Clarke están a punto de lograr.
Entre los más recientes, encontramos a James McFadden, Scott Brown, Darren Fletcher, Barry Ferguson, Kenny Miller o Callum McGregor. Podríamos seguir citando a aquellos que se quedaron a las puertas, a veces por poco, otras de forma contundente y, en ocasiones, hasta humillante.
Pero es mejor mirar hacia adelante. Porque, por ahora, el futuro es esperanzador.
En Charlotte, Escocia se ha mostrado relajada pero concentrada, quizás más tranquila que hace dos años, cuando se preparaban para una desafortunada Eurocopa marcada por la negatividad y los malos resultados.
Clarke asegura haber aprendido de las últimas Eurocopas y está decidido a disfrutar de este torneo. Si le preguntas por las decepciones, te recordará esos seis partidos, tres goles (uno en propia puerta y otro con un rebote) y cero victorias en dos campañas. Nunca llegaron a disparar a puerta en ninguna de ellas.
El capitán, Andy Robertson, se refirió a esto el viernes. Si se ciñen a su lema, lo darán todo y, aunque caigan en la fase de grupos como sus siete predecesores en los Mundiales, al menos no se irán con la duda de no haberlo intentado con valentía.
La suerte ha acompañado a Escocia en su camino a América; empates a domicilio contra Bielorrusia y Grecia, que acabaron en victoria, son un ejemplo. Hubo un componente casi fortuito en todo ello.
Ambas actuaciones fueron criticadas duramente por los propios jugadores; el centrocampista John McGinn las calificó de "chapuza", una descripción que ningún poeta habría superado.
Luego, en noviembre, perdieron contra Grecia. Solo un milagro en Copenhague, donde Bielorrusia, asediada durante casi 90 minutos, logró un sorprendente empate a 2-2, mantuvo vivas sus esperanzas de clasificación directa.
Sentado junto a McFadden esa noche en Atenas, él se mostró convencido de que Escocia ganaría a Dinamarca la semana siguiente y pasaría. Estaba totalmente seguro.
¿La razón? El destino, respondió. Simplemente sentía que estaba escrito.
Pero, ¿la forma en que sucedió? Si el empate sorpresa de Bielorrusia contra Dinamarca fue extraño, la manera en que Escocia ganó, y la calidad de los goles, fue de otro mundo.
Una chilena de Scott McTominay, un córner de Lewis Ferguson que se colaba hasta que Lawrence Shankland le dio el empujón definitivo, un disparo de rosca espectacular de Kieran Tierney y un cuarto gol desde el otro lado del campo, o más bien desde el centro del campo, de Kenny McLean.
Fue la noche perfecta, una que reforzó aún más la conexión entre estos jugadores, que es genuinamente sólida. Siempre se dice, pero este grupo es extremadamente unido, como un equipo de club con la camiseta de la selección, una hermandad que se apoya mutuamente.
Hubo un suspiro colectivo cuando se supo el jueves que McTominay, el pilar del equipo, tenía malestar estomacal, pero ya está bien. El centrocampista del Nápoles, con el toque de Midas, probablemente solo tuvo que agitar la mano sobre su estómago y, ¡listo!, estaba curado.
Lo fascinante de este partido son las opciones que tiene Clarke y cómo habla de utilizar el banquillo, insinuando que podría guardar a un jugador clave.
En más de una ocasión ha sugerido que el equipo que termine el partido podría tener que ser tan fuerte, o más, que el que empiece.
Es inconcebible, para este partido, que renuncie a su nuevo enfoque de jugar con Shankland y Che Adams en punta, por lo que es muy probable que uno de sus centrocampistas estrella no sea titular.
Escocia llega con la moral alta tras los ocho goles anotados en sus dos últimos partidos. Hubo matices: Curazao jugó con diez hombres durante gran parte del encuentro en Hampden y acabó perdiendo 4-1, y Bolivia, bueno, no fue un rival de gran nivel.
Pero la confianza es un bien preciado, sin importar cómo se consiga. Clarke, como es habitual, ha estado ensalzando la amenaza de Haití, refiriéndose constantemente a su tamaño, potencia y atletismo.
En partidos de preparación, Haití goleó a Nueva Zelanda 4-0, y poco después Nueva Zelanda perdió solo 1-0 contra Inglaterra. Esa línea de resultados los convierte en un rival a tener en cuenta.
Haití ocupa el puesto 83 en el ranking mundial de la FIFA, pero Clarke se ha esforzado en destacar sus fortalezas. Una de ellas es una fortaleza mental que surge de representar a un país marcado por la crisis y la catástrofe humanitaria.
La capital, Puerto Príncipe, está controlada por bandas armadas; la inestabilidad, el hambre, los asesinatos, los secuestros y la violencia sexual están a la orden del día. Los servicios públicos se han colapsado. Miles de escuelas han cerrado, el 10% de la población ha huido. La selección de fútbol no puede jugar partidos en casa. Dos años después de asumir el cargo de seleccionador, Sebastien Migne aún no ha podido poner un pie en Haití.
Ese nivel de adversidad puede forjar una gran determinación. Clarke lo sabe, y se percibe que sus jugadores también.
Escocia ha disputado 23 partidos en Mundiales y solo ha ganado cuatro, una estadística aleccionadora si se compara con los recuerdos de pesadillas pasadas, siendo la derrota contra Costa Rica en 1990 la más destacada.
Por eso Clarke no se confía. Este es un partido que deben ganar, dada la magnitud de lo que vendrá contra Marruecos y Brasil.
Nadie en el campamento de Clarke se esconde. Han repetido una y otra vez que están aquí para hacer historia, para ser el primer equipo escocés en superar la fase de grupos.
Cuentan con un gran ejército de seguidores que les acompaña y millones más en casa, una extraña mezcla de optimismo y ansiedad, fe y miedo. Toda la emoción humana en el escenario más grande.
Emocionante y aterrador. Qué momento para estar vivo.
Mənbə: BBC News
