La victoria de Hull FC sobre Leeds en Cardiff en 2005 fue la segunda vez que John Kear alzaba la Challenge Cup como entrenador.
"Buenas noches, Viena, para Sheffield en París", era una de las frases favoritas de John Kear al micrófono. Así describía el momento en que el Paris St-Germain, pionero del rugby francés, anotaba el ensayo decisivo contra Sheffield Eagles en el primer partido de la Super League en la capital gala en 1996, ante un público enfervorizado.
Con una creciente emoción y su característica risa, Kear transmitía su pasión por el rugby league. Quienes estuvieron allí recuerdan aquella noche como un momento de optimismo desbordante para el deporte, una alegría inmensa para quienes deseaban verlo florecer. John Kear siempre estuvo al frente de ese movimiento.
Las fronteras del rugby league se estaban abriendo, una multitud francesa acudía al espectáculo y John, parte del equipo de comentaristas de la BBC, lo disfrutaba enormemente. Lamentablemente, PSG RL fue un fenómeno efímero, pero la pasión de John por el rugby league fue una constante en su vida: como jugador, como entrenador excepcional y como comentarista muy querido.
JK, como le conocían la mayoría, era una fuerza tremendamente positiva. Estar en su compañía siempre era un placer. A lo largo de los años, cosechó innumerables amigos y recuerdos maravillosos del rugby league. Era un hombre sin ego, que disfrutaba enormemente con los éxitos ajenos. Su positividad y alegría irradiaban.
Nacido y criado a la vuelta de la esquina de Wheldon Road, el campo del Castleford, el deporte corría por sus venas desde siempre. Llegó a jugar para su equipo local, el 'Classy Cas', que siempre fue su primer amor. Se formó como profesor antes de unirse a la Rugby Football League en un puesto de desarrollo de jugadores.
Pero fue como entrenador donde dejó su huella imborrable. Y qué carrera tan increíble. Era el entrenador de los desvalidos por excelencia. Con Sheffield Eagles, dos años después de aquella noche en París, lideró la victoria más famosa en Wembley contra el todopoderoso Wigan en 1998. Aquel triunfo siempre será recordado como la mayor sorpresa en la historia de la final de la Challenge Cup.
JK solía decir que intuyó que su equipo haría algo increíble ese año, incluso antes de que comenzara la competición copera. La victoria de Sheffield Eagles sobre Wigan en Wembley en 1998 fue la primera y única vez que el club disputó la final de la Challenge Cup.
En 2005, dirigió una inesperada victoria de Hull FC en la final de la copa en Cardiff, logrando una victoria psicológica previa al partido sobre sus oponentes, Leeds. Durante la preparación, circularon rumores de que el centro estrella de los Rhinos, Keith Senior, jugaría a pesar de una lesión. JK sospechó que se trataba de una estrategia mental. "Si juega Keith, yo también me traigo las botas", bromeó en una rueda de prensa previa a la final. Senior jugó, pero ineficazmente debido a la lesión, y Hull consiguió una victoria dramática en el último momento en otra gran final.
Apenas un año después, fue fichado como entrenador de Wakefield Trinity con solo unas pocas semanas de temporada restantes y con el descenso casi asegurado. Dio la vuelta a la situación y todo se decidió en una batalla de última jornada contra sus acérrimos rivales locales, Castleford, para decidir quién caería a segunda división. Fue una noche de intensa emoción en Belle Vue. El estadio, abarrotado, vibraba con nerviosismo y JK inspiró a su equipo a una victoria memorable que condenó a su querido Cas al descenso y le valió el estatus de leyenda en Trinity.
En el caos posterior al partido, le preguntaron cuánto nerviosismo había sentido antes del encuentro. "Nada en absoluto", respondió, "pasé la mañana planchando". Típico de su humor terrenal.
Además, Kear fue entrenador asistente en Wigan y primer entrenador en Huddersfield tras su fusión con Sheffield. También tuvo etapas al frente de Bradford, Widnes e incluso brevemente en Paris St-Germain, y rechazó una oferta de St Helens. Dirigió a Inglaterra en el Mundial de 2000, tuvo una breve etapa como seleccionador de Francia y lideró a Gales en dos Mundiales, en 2017 y de nuevo en 2022, tras el aplazamiento por la pandemia de Covid. El puesto con el equipo galés fue uno que disfrutó especialmente.
Su única espina clavada sería no haber entrenado nunca al Castleford. Pero quizás el club que más cerca estuvo de su corazón, aparte de Cas, fue el Batley, de la Championship. Pasó seis años en uno de los clubes más arraigados y tradicionales del deporte. Era un lugar que reflejaba muchos de sus valores, desde la directiva hasta el campo de juego. A menudo hablaba de su admiración por los jugadores a tiempo parcial que compaginaban trabajos duros durante la semana, se comprometían con los entrenamientos nocturnos y luego disputaban uno de los deportes más exigentes los domingos por la tarde. Amaba esa honestidad y compromiso. Él poseía ambas cualidades en enormes cantidades.
Durante más de 30 años, fue un miembro muy apreciado del equipo de comentaristas de radio y televisión de la BBC. Su conocimiento era insuperable y su humor, inagotable. Le apodamos el "Yorkshireño tacaño", bromeábamos diciendo que era el último en ir a la barra a pagar una ronda, y él se prestaba a ese papel. Pero era un mito. Era el tipo más generoso que podías conocer. Y, desde luego, siempre era el último en abandonar el bar una vez que las copas estaban servidas, porque le encantaban las historias, los recuerdos y las opiniones que todos compartíamos sobre nuestro gran deporte.
"Por supuesto que me encanta comentar partidos con él porque es muy entusiasta", dijo Matt Newsum, comentarista de rugby league de la BBC y antiguo colega. "Pero fuera del micrófono, me encanta escuchar sus historias de vida, oírle apasionarse con sus canciones favoritas de Led Zeppelin, y presentarle las delicias del halloumi tras su escepticismo inicial. No puedo publicar lo que dijo al principio. El mayor cumplido que puedo hacer es que cuando mi padre murió el año pasado, John se convirtió en lo más parecido a él para mí; fue mucho, mucho más que un colega".
Nos sentamos uno al lado del otro en innumerables partidos memorables, desde París hasta Sídney, desde Castleford hasta Catalans. Fue un amigo muy querido. A JK le encantaba formar parte del deporte, sin importar el rol. Por eso, es un consuelo, aunque escaso, que una de sus mayores satisfacciones fuera formar parte del equipo de la BBC en la final de la Challenge Cup. Ese era un papel que volvió a desempeñar el día antes de su inesperado y devastador fallecimiento.
Tenía una pasión mayor que el rugby league: su familia. Cualquiera que conociera a JK sabía cuánto significaban para él su esposa Dawn y todos sus hijos. Por mucho que nos duela su partida, el dolor de ellos será infinitamente mayor y están en nuestros pensamientos.
Buenas noches, Keary, desde París y Sheffield, y todos esos otros lugares donde dejaste tu legado imborrable.
Mənbə: BBC News
