Unai Emery se enfrenta a otro momento decisivo. El técnico del Aston Villa tiene al alcance su quinta Europa League, un título que cimentaría aún más su leyenda en el club de Birmingham. Sus cuatro coronas europeas son ya un récord absoluto en la competición.
El rival en la final de este miércoles en Estambul será el Friburgo, dirigido por Julian Schuster. Para Emery, será su sexta final de la Europa League en apenas 12 años, situándose solo por detrás del legendario Giovanni Trapattoni, que disputó siete. El técnico vasco ha guiado al Villa a su primera final europea en 44 años, desde que ganaron la Copa de Europa, y los ha puesto al borde de romper una sequía de 30 años sin títulos.
Emery llegó al Villa Park en octubre de 2022 con la ambición declarada de ganar trofeos. En Estambul, esa espera podría llegar a su fin. El preparador, de 54 años, se sentará en el banquillo en su sexta final de la Europa League en poco más de una década. Su único tropiezo fue en 2019 con el Arsenal, ante el Chelsea, un paso que marcó un periodo de 18 meses considerado un fracaso en Londres. Sin embargo, sus tres títulos con el Sevilla (2014, 2015, 2016) y el logrado con el Villarreal en 2021 contra el Manchester United en la tanda de penaltis, le avalan como el técnico más laureado de la historia de la competición.
«No soy un rey de esta competición», afirmó Emery en la previa. «Estoy aquí ahora con el Aston Villa en un nuevo capítulo. Todo lo que hice ya está hecho y, por supuesto, está ahí en ese momento, pero con ello no estoy ganando. Necesito ganar [en Turquía] con los jugadores que tenemos ahora, con el Villa de ahora. Así que ahora es un nuevo camino, un nuevo momento y, con suerte, una nueva era», añadió. «Si no respetas al rival, estás más cerca de perder. Si no respetas Europa, como hicimos durante el proceso, no estaríamos aquí. Esa es la fuerte mentalidad que teníamos antes. Tenemos un desafío enorme, un desafío enorme. ¿Estamos pensando en la próxima fiesta el viernes? No, no».
El exentrenador del Paris Saint-Germain ha dirigido 115 partidos en la Europa League, con 71 victorias, y su mejor porcentaje de triunfos en la competición es el 85,7% con el Aston Villa. Desde el inicio de la temporada 2023-24, ningún equipo ha ganado más partidos europeos que el Villa, con 26. Emery, sorprendentemente ignorado en las nominaciones a Entrenador de la Temporada de la Premier League, habló con sus jugadores el sábado por la mañana tras la victoria del viernes por 4-2 contra el Liverpool, que selló la clasificación para la Liga de Campeones. También les recordó el camino recorrido por el club desde que sustituyó a Steven Gerrard a finales de 2022: semifinales de la Conference League, cuartos de final de la Liga de Campeones y dos top 5 en la Premier.
El técnico ha sabido manejar la situación en momentos clave, como cuando evitó reprender duramente a sus jugadores al descanso tras una derrota contra el Tottenham a principios de mes, un gesto que el vestuario apreció como un toque paternal que les recordaba lo conseguido. En 2007, con el Almería, Emery llegó a lanzar un dado para decidir su once inicial contra el Deportivo de La Coruña, mostrando así la importancia de cada miembro de la plantilla y dándoles confianza; aquel día ganaron 3-0. Sin embargo, el meticuloso Emery, que estudia vídeos del rival mientras corre en la cinta del gimnasio, no dejará una noche tan trascendental al azar.
El defensa Tyrone Mings elogió a su técnico: «El entrenador es un genio europeo, ¿no? Siempre recalca que la Premier League es lo más importante. Hablamos de aumentar los ingresos para competir con las restricciones que existen ahora. Pero él sigue protagonizando estas increíbles rachas europeas, todo mientras se centra en la Premier League. Encontrar ese equilibrio es algo por lo que el equipo y el entrenador deberían recibir muchos elogios. Ha sido un momento especial». Los tiempos han cambiado en Villa desde su descenso en la 2015-16, cuando terminaron colistas de la Premier con solo 17 puntos. Tres temporadas en la Championship precedieron su regreso a la élite de la mano de Dean Smith. Mings, que llegó cedido en 2018 y se hizo con la propiedad por 20 millones de libras, ha sido testigo del ascenso del club y sabe que la final del miércoles ofrece una oportunidad única para escribir otro capítulo en su historia.
«Es un momento increíble. En los últimos años, los aficionados han visto a otros clubes ganar títulos en Europa y a nivel nacional, y hay una ligera envidia entre la afición porque no hemos podido conseguirlo», reconoció el central. En los 44 años transcurridos desde que levantaron la Copa de Europa, el Villa solo ha superado los cuartos de final en Europa en dos ocasiones, ambas bajo las órdenes de Emery. La eliminación en semifinales de la Conference League ante el Olympiacos, a la postre campeón, hace dos años, fue una oportunidad perdida que ya han superado al alcanzar la final de este miércoles. La emocionante derrota en cuartos de final de la Liga de Campeones la temporada pasada ante el Paris Saint-Germain, también campeón, fue una señal de que el Villa podía competir con la élite europea. Antes de eso, su defensa de la Copa de Europa terminó en cuartos de final contra la Juventus, y hubo una eliminación en cuartos de final de la Copa de la UEFA ante el Atlético de Madrid en la 1997-98. Nigel Spink, exportero campeón de Europa con el club, cree que la victoria en Estambul sería un punto de inflexión: «Si logras algo con el club, estás ahí arriba», afirmó el guardameta, que disputó 460 partidos con la camiseta del Villa. «Cuando se trata de recuerdos y de todo lo que rodea a ganar, creo que al 100% estarán a la altura de nuestro grupo. Sinceramente, creo que si se consigue mantener a este entrenador, el cielo es el límite y realmente creo que el trofeo de la Liga de Campeones podría no estar muy lejos».
Mənbə: BBC News
