Si el sábado se produce la mayor sorpresa de la historia del boxeo, habrá que darle las gracias a Jason Statham. Un encuentro casual con el actor, el rey de los papeles de tipo duro en Hollywood, ha propiciado que el neerlandés Rico Verhoeven, una leyenda del kickboxing con solo un combate profesional de boxeo en su haber, tenga una improbable oportunidad por el título mundial del peso pesado del CMB contra el mismísimo Oleksandr Usyk en Egipto.
Todo comenzó en septiembre de 2024, durante la semana del combate entre Saúl 'Canelo' Álvarez y Terence Crawford en Las Vegas. Verhoeven se topó con el británico Statham, un estrecho colaborador del poderoso promotor saudí Turki Alalshikh. "Sé que puedes ganar a muchos de estos tipos, o quizás a todos", le dijo Statham, según recuerda Verhoeven. "Le respondí: 'Sí, al cien por cien'. A la mañana siguiente, la cosa ya había escalado. Statham me llamó mientras estaba en la cinta: 'Eh, colega, he puesto tu nombre sobre la mesa. Les ha encantado. Quieren hacerlo. Te llamarán, les doy tu número'."
Originalmente, Verhoeven debía enfrentarse a Anthony Joshua, pero un grave accidente de coche del británico en noviembre frenó su carrera y abrió la puerta a algo aún mayor. Sobre el papel, que Verhoeven dispute el título del CMB contra Usyk, uno de los púgiles más completos de su generación, suena a locura. Sin embargo, el neerlandés confía en que su inexperiencia y su imprevisibilidad conviertan lo que muchos consideran imposible en una realidad. "Usyk ha desmontado el puzle del boxeo y lo ha vuelto a montar, pero yo no soy un boxeador tradicional, soy kickboxer", explica a BBC Sport. "Mi guardia es diferente, mi movimiento es diferente y soy un tipo grande y atlético por naturaleza. Cuando le pegue, va a notar una diferencia de peso natural de 20 kilos".
Verhoeven es una estrella en su país y acaba de terminar de rodar 'Road House 2' junto a Jake Gyllenhaal. Su círculo cercano incluye a Kevin Hart y Max Verstappen, y hasta el Rey de los Países Bajos es un admirador. Lejos de los circuitos de Fórmula 1 y los platós de cine, la historia de Verhoeven comenzó en una infancia complicada en Bergen op Zoom, cerca de la frontera belga. Criado inicialmente por su madre, que luchaba contra el alcohol y las drogas, se mudó con su padre a los seis años. "Mi padre venía del kárate Kyokushin", relata. "Se lesionó, empezó a boxear, a hacer kickboxing y la gente le pedía que enseñara". Su padre le entrenó con una disciplina férrea e implacable. "En aquel entonces pensaba: '¿Por qué no puedo hacer esto? Todos mis amigos van a la piscina esta noche y yo tengo que ir a entrenar'. No le veía mucho sentido, pero ahora estoy súper agradecido porque esos fueron los cimientos de la disciplina que tengo hoy".
A pesar de pasar por etapas de distanciamiento, Verhoeven se reconcilió con su padre antes de su fallecimiento. También reconstruyó su relación con su madre, que murió a principios de este año durante su campamento de entrenamiento. Procesar ese duelo le ha dado una perspectiva muy clara sobre su propio papel como padre. "Ahora, sobre todo teniendo mis propios hijos, se trata de cómo vas a equilibrar eso", confiesa. "¿Qué vas a proyectar en ellos que te funcionó a ti y qué vas a proyectar en ellos que no te funcionó?".
La superioridad de Verhoeven en el kickboxing es difícil de exagerar. Mantuvo el título mundial de peso pesado de Glory durante 12 años, un reinado que superó los 4.000 días. Su obsesión comenzó a los nueve años al ver ganar un título mundial a su compatriota Peter Aerts, el mismo héroe al que Verhoeven acabaría derrotando años después. Debido a su envergadura, encontrar rivales adolescentes le resultó imposible, obligándole a esperar hasta los 16 para entrar en la categoría de adultos. En apenas dos combates, los mánagers hacían cola para ficharle y, en 2013, se convirtió en el campeón mundial de peso pesado más joven en dos décadas.
Aunque pocos dudan de la talla de Verhoeven en los deportes de combate, muchos aficionados al boxeo se han preguntado cómo ha conseguido una oportunidad por el título mundial antes que aspirantes que llevan años escalando en las clasificaciones. Verhoeven, sin embargo, defiende la decisión del CMB, insistiendo en que el combate está plenamente justificado. "Lo que Oleksandr hizo en el boxeo, yo lo hice en el kickboxing durante 12 años", afirma. "Derroté a todo el mundo, a algunos varias veces. El CMB es además la única organización que mira al kickboxing y al Muay Thai. Así que para ellos, reconocieron y me dieron mis credenciales".
A pesar de su limitada experiencia, Verhoeven no es ajeno a la "dulce ciencia". Durante más de 15 años se ha entrenado con Peter Fury y ha sido sparring de Tyson Fury, Dillian Whyte y el campeón de la UFC Tom Aspinall. "Rico lleva mucho tiempo boxeando con nosotros y pega como un boxeador", asegura Peter Fury. "Siempre ha sido para ayudar a su kickboxing, pero ahora todo es boxeo. Es genial porque me resulta intrigante ver cómo se adapta a un campeón tan grande".
Ha habido muchas estrellas que han cruzado la línea entre los deportes de combate solo para descubrir que el boxeo es un juego de especialistas. Los luchadores de MMA Francis Ngannou y Conor McGregor son ejemplos notables, aunque ninguno disfrutó del dominio sostenido que Verhoeven alcanzó en el kickboxing. Verhoeven señala que la transición más difícil ha sido adaptarse al ritmo. "El kickboxing es muy rápido y el combate termina pronto. Ahora entiendo que el boxeo es más un arte. Tienes 12 asaltos para pintar tu obra maestra. Me encanta esa mentalidad". Y si esa pintura se completa a la sombra de las pirámides, sabe perfectamente a quién agradecer. "La forma en que voy a pagarle a Jason es haciendo lo que le dije que iba a hacer", concluye Verhoeven. "Y eso es hacer historia".
Mənbə: BBC News
