Sentí cómo temblaba todo el barco. Pensé que había habido una avería en el motor. Pero en cuanto salí de mi camarote, hubo otra explosión."
Sunil Puniya, de 26 años, se encontraba en su primer trabajo en el mar cuando un misil impactó contra el petrolero Skylight en las primeras horas del 1 de marzo. La embarcación, sancionada por Estados Unidos, había partido de Dubái y se acercaba al Estrecho de Ormuz, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. El Skylight fue el primer buque comercial en ser atacado tras el estallido de la guerra entre Estados Unidos e Irán en la región.
En el momento del ataque, Sunil dormía en su camarote, en la tercera planta. Se despertó para encontrarse el barco sumido en el caos. El misil había impactado en la sala de máquinas, provocando un incendio que se propagó rápidamente por la embarcación. "Hubo un apagón total y el humo se extendió por todas partes", relató. "Todos tenían dificultades para respirar". "Había algunos marineros del sur de la India que lloraban y hacían llamadas de pánico a casa. Les dije que dejaran de llamar y les ayudé a subir a cubierta".
Pero cuando llegaron a cubierta, el fuego ya se estaba extendiendo. "Había petróleo por todas partes", dijo Sunil. "Las llamas se acercaban a nosotros, así que saltamos al mar". La Marina de Omán lanzó una operación de rescate a la hora del ataque y sacó a los supervivientes del agua. Pero no todos pudieron ser localizados.
"En cuanto me di cuenta de que Dalip no estaba, fue cuando me golpeó", confesó Sunil. "Empecé a entrar en pánico. No paraba de pensar: ¿cómo se lo voy a decir a su familia?". Dalip Rathore, de 25 años, se había unido al Skylight el día después que Sunil. India es uno de los mayores proveedores de marinos para la industria naviera mundial, pero Dalip y Sunil descubrieron que eran de pueblos vecinos en Rajastán y pronto se hicieron grandes amigos. "Había problemas de red en el barco, así que no podíamos llamar a casa muy a menudo", explicó Sunil. "En esos momentos, Dalip estuvo ahí para mí. Se convirtió en un hermano". Horas antes del ataque, Dalip había tomado el relevo de Sunil en la sala de máquinas, la zona golpeada por el misil. Dalip y el capitán del barco, Ashish Kumar, murieron en el ataque. Mientras que algunos restos del capitán fueron recuperados, el cuerpo de Dalip nunca ha sido encontrado.
Su historia forma parte de una crisis mayor que se desarrolla en el Estrecho de Ormuz. Al inicio de la guerra, Teherán respondió rápidamente a los ataques bloqueando el Estrecho y, con él, una ruta crucial para el 20% del petróleo y gas natural licuado del mundo. La firma de inteligencia marítima Kpler informó a BBC Verify que 38 buques comerciales han sido atacados dentro y alrededor del Estrecho desde el inicio del conflicto. Sus datos muestran que 24 barcos fueron alcanzados por Irán y cuatro por Estados Unidos, quedando el resto sin confirmar. La guerra ha dejado a cientos de barcos incapaces de cruzar el estrecho. Más de 20.000 marinos se encuentran actualmente atrapados en el Golfo, según la Organización Marítima Internacional.
Según el derecho marítimo, los armadores son responsables del bienestar y la repatriación de sus tripulaciones. Si los armadores no actúan, la responsabilidad puede recaer en el Estado de pabellón del buque y, en última instancia, en las autoridades portuarias. Muchos armadores han estado organizando suministros para sus tripulaciones varadas en el estrecho, utilizando pequeñas embarcaciones para entregar alimentos y artículos de primera necesidad a los buques fondeados. Otros, sin embargo, se han quedado con muy poco. Desde que el conflicto se intensificó, la Federación Internacional de los Trabajadores del Transporte (ITF), un sindicato que apoya a los marinos en dificultades, afirma haber recibido más de 2.000 llamadas de ayuda de personas en diversos buques comerciales atrapados en el Estrecho y sus proximidades. Los problemas incluyen salarios impagados, disputas contractuales, dificultades para regresar a casa y escasez de suministros básicos como alimentos y agua.
Mohamed Arrachedi, coordinador de la red de la ITF para el mundo árabe e Irán, afirma que algunas tripulaciones están efectivamente varadas en el mar. Compartió notas de voz con la BBC de tres marinos que se encuentran actualmente fondeados en una pequeña embarcación frente a la costa de Omán. En las grabaciones, los hombres suplican ayuda, diciendo que se les están acabando las provisiones y que no han tenido noticias del armador en meses. "Desafortunadamente, la industria en su conjunto no ha logrado erradicar este cáncer que es el abandono de los marinos", dijo Arrachedi. La ITF define el abandono como los casos en que los armadores abandonan a las tripulaciones, dejándolas sin pagar, varadas y sin artículos esenciales como alimentos, agua o atención médica. Un total de 6.223 marinos fueron abandonados en 409 buques el año pasado. Es una pequeña proporción de la flota de 100.000 buques mercantes que operan en todo el mundo, pero el sindicato afirma que es una tendencia preocupante.
David Loosley, de Bimco, una de las mayores asociaciones navieras internacionales del mundo, señaló que, si bien la industria opera bajo regulaciones internacionales, existen "instancias aisladas en las que las normas no se cumplen plenamente, con graves consecuencias para el bienestar de los marinos". "Los conflictos geopolíticos aumentan significativamente los riesgos a los que se enfrentan quienes están en el mar", añadió. Si bien muchos marinos atrapados en la región no han sido abandonados, el conflicto ha hecho que una situación ya precaria sea aún más peligrosa para quienes sí lo están.
Rex Pereira, de 28 años y originario de Bombay, no estaba en el Skylight, pero fue contratado por los mismos agentes que Sunil. Relató haber soportado condiciones deplorables en el mar durante más de cuatro meses antes de que estallara la guerra. Dijo que su agua potable estaba contaminada con diésel, que gran parte de la comida que tenían que comer estaba caducada, y compartió fotos de agua sucia y marrón con la que, según él, la tripulación tenía que lavarse. A pesar de su solicitud de abandonar el buque a los pocos días de embarcar, no recibió respuesta a sus llamadas de ayuda. En cambio, lo mantuvieron en el mar durante meses. Cuando comenzó la guerra, estaba estacionado frente a la costa de Irak y presenció el disparo de misiles muy cerca. "Podíamos ver Irán desde donde estábamos", dijo, y añadió que los misiles "volaban por todas partes". "Hubo una gran explosión y humo, y todo el barco vibraba", relató. "Teníamos mucho miedo, temblábamos y contactábamos con quien podíamos, con quien podíamos".
Rex nunca supo quién era el propietario de su barco, pero finalmente logró regresar a la India con la ayuda de un sindicato naviero y la embajada de la India, aunque su familia tuvo que pagar miles de libras en gastos de viaje para ayudarle a volver a casa. En el caso del Skylight, identificar al responsable del buque es difícil. La plataforma de seguimiento marítimo MarineTraffic enumera como armador a Red Sea Ship Management, una empresa con sede en Dubái. Cuando la BBC intentó contactar con la empresa, las llamadas a un número vinculado a la firma no fueron respondidas, mientras que una dirección de correo electrónico proporcionada para la empresa rebotó. La empresa tampoco parece tener sitio web operativo. Ni la familia de Sunil ni la de Dalip afirman haber tenido noticias del armador desde el ataque.
Analistas marítimos señalan que las sanciones han cambiado la forma en que operan algunos buques, con barcos que dependen cada vez más de estructuras de propiedad opacas, cambio de pabellones y aseguradoras, y redes de gestión complejas para continuar operando. Los expertos dicen que estas prácticas pueden dificultar mucho la identificación de quién es el responsable último de un buque cuando algo sale mal. El Skylight fue sancionado por Estados Unidos en diciembre del año pasado por transportar petróleo iraní. Tras esto, perdió su seguro y dejó de estar registrado en un país -conocido como Estado de pabellón-, responsable de hacer cumplir las normas de seguridad y legales en un buque comercial. Anteriormente había estado asegurado por Hydor, pero un portavoz de la empresa dijo a la BBC que su cobertura finalizó cuando Estados Unidos impuso sanciones al barco. La ITF confirmó que no había ninguna aseguradora posterior registrada para el buque. También hemos visto correspondencia de Palaos -el Estado de pabellón previamente vinculado al buque- indicando que, tras las sanciones estadounidenses, el Skylight fue desmatriculado y ya no ondeaba bajo su pabellón.
En el momento de ser atacado, el Skylight estaba sin seguro y, en la práctica, apátrida. "Como no hay seguro, no habría compensación", afirma Michelle Bockmann, analista marítima de Windward. "Quedas a merced de la conciencia del armador. ¿Puedes encontrar al armador? Normalmente, en estos casos, no se les ve por ninguna parte. Estructuran deliberadamente la propiedad a través de capas de empresas en países donde es extremadamente difícil identificar quién está realmente detrás del barco". Para la familia de Dalip, la falta de seguro podría tener consecuencias devastadoras. Según el derecho marítimo, los buques comerciales deben tener un seguro que cubra las muertes y lesiones de la tripulación. Sin él, las familias pueden tener dificultades para obtener una indemnización. Según Sunil, antes de embarcar en el Skylight, un agente de contratación en la India le dijo que el barco estaba asegurado. "Me dijeron que todos los documentos estaban en regla y que había seguro", afirmó. Poner marinos en un barco sin seguro es un incumplimiento del derecho marítimo.
Al ser contactado por la BBC, uno de los agentes implicados en la contratación de Sunil declaró: "No tenemos ninguna información de que no haya seguro". Afirmó que la responsabilidad recaía en otro agente con sede en Dubái. Llamamos y enviamos mensajes al agente de Dubái, pero no obtuvimos respuesta. Sunil dice que nunca volverá a trabajar en el mar. "No he podido reunir el valor para ir a ver a la familia de Dalip", confesó. "Si veo su casa… sentiré su presencia y podré imaginarlo allí. Le echo mucho de menos".
Mənbə: BBC News
