Los Sale Sharks, que hasta hace poco presumían de ser la potencia del rugby inglés en el norte, atraviesan una temporada para olvidar. Tras ser el equipo con más victorias en las tres campañas anteriores, este curso ha dejado al club maltrecho y sus cimientos seriamente cuestionados.
"Ha sido la temporada más larga, dura y desafiante de mi carrera", admitió Alex Sanderson, director de rugby. El equipo finalizó en séptima posición, con solo cinco triunfos en dieciocho partidos, a 27 puntos de los puestos de 'play-off'. Sin victorias consecutivas en liga y solo un triunfo a domicilio, la versión de los Sharks de la 2025-26 distó mucho de la ofrecida hasta ahora.
Pero, ¿es este un declive o solo un tropiezo? El club del noroeste, que conquistó su único título en 2006 con estrellas como Jason Robinson y Sebastian Chabal, ha visto cómo Sanderson, desde su llegada en 2021, intentaba emular aquel éxito. Alcanzaron la final en 2023, pero perdieron ante los Saracens, y fueron semifinalistas en 2024 y 2025. Ningún otro equipo mostró tal regularidad, acabando en el 'top 4' en todas esas campañas, con 38 victorias, la cifra más alta de la liga regular.
Tras un inicio prometedor con dos victorias en las tres primeras jornadas, todo se vino abajo. Una contundente derrota por 65-14 ante los Saracens en octubre marcó el inicio de la caída. Sin embargo, fue la sorprendente derrota en casa por 27-26 ante los Exeter Chiefs en noviembre la que vaticinó problemas, al ceder una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad. El CorpAcq Stadium, tradicional fortín, se convirtió en un campo de derrotas, perdiendo más partidos en casa que ganando. Una derrota ante los Northampton Saints en enero prácticamente sentenció sus aspiraciones al 'top 4'.
La temporada 2026 trajo consigo las peores derrotas de la historia del club: un 77-7 en campo de los franceses Toulouse en la Champions Cup y un humillante 85-19 en casa ante los Saracens, con Noah Caluori anotando cinco ensayos en ambos encuentros. La única victoria a domicilio en liga, ante Harlequins, les dio un respiro para asegurar una plaza en la Champions Cup. Sin embargo, ceder ventajas ante Gloucester y Newcastle, dos equipos de la parte baja de la tabla, en las últimas semanas, demostró la pérdida de la garra que les caracterizaba.
Las lesiones han sido un factor clave. Jugadores importantes como los gemelos Curry, Tom Roebuck, Asher Opoku-Fjordjour, Bevan Rodd y Luke Cowan-Dickie han estado de baja largos periodos. La situación en los banquillos también se vio afectada: Marco Bortolami dejó su puesto de entrenador jefe en diciembre tras solo seis meses, y el entrenador de defensa, Byron McGuigan, se marchó en marzo. Sanderson, aunque reconoce haber sido puesto a prueba como nunca antes, se muestra convencido de la recuperación con el apoyo del propietario Simon Orange.
"En los momentos difíciles, en la adversidad, ves quién da un paso al frente como líder", afirmó Sanderson. "Los jóvenes tienen que aparecer, y lo hicieron. Te das cuenta de quién está a tu lado y por qué. Estoy muy agradecido por aprender estas lecciones de la manera difícil y soy muy optimista sobre el futuro". Para la próxima temporada, el club ha reforzado su plantilla con fichajes de renombre como los internacionales ingleses Courtney Lawes, Joe Marchant y Alex Lozowski, además de los galeses Nicky Smith y Tomas Francis, buscando aportar experiencia y aliviar la presión sobre los jóvenes talentos locales.
Aunque el panorama actual es sombrío, los Sale Sharks pueden encontrar consuelo en el hecho de que otros equipos punteros de la liga han pasado por rachas negativas recientemente. Hace solo un año, Northampton Saints y Exeter Chiefs ocupaban la octava y novena posición respectivamente. Leicester Tigers estaban octavos hace dos años, y Bath cerraba la clasificación en 2022. La capacidad de estos clubes para recuperarse, junto con la experiencia vivida esta temporada, alimenta la fe de Sanderson en una remontada.
"Hasta cierto punto, tienes que tocar fondo para aprender", declaró a la BBC. "Tiene que doler de verdad y tener importancia para hacer los cambios necesarios cuando estás en la parte baja de la tabla. Eso te prepara para el futuro. Creo que esta temporada será definitoria para nosotros, no por las derrotas, sino por lo brillante que será el futuro."
Mənbə: BBC News
