Miles de millones de libras acumulan los consumidores británicos en deudas con compañías de agua, internet y energía, la mayoría de ellos sin tener ni idea de que existen opciones de ayuda.
Según el organismo de control del gasto público del Reino Unido, en marzo del año pasado se debían más de 7.000 millones de libras en facturas y cargos, una cifra que, según las estimaciones, ha seguido creciendo.
Una jubilada relató a la BBC que el saldo de su tarjeta de energía a menudo se agotaba tres o cuatro días antes de cobrar la pensión, pero que su proveedor de energía se mostró comprensivo cuando les comunicó sus dificultades.
La mayoría de la gente desconocía la existencia de planes de pago y tarifas sociales más económicas para quienes tienen deudas, según el National Audit Office (NAO).
Solo un tercio de los clientes de internet elegibles y el 39% de los de agua con dificultades para pagar sus facturas conocían las tarifas sociales, añadió el NAO.
Estas tarifas suelen ser paquetes con descuento en facturas esenciales, como agua, energía e internet, a menudo disponibles para personas con subsidios o en situación de precariedad económica. Varían entre proveedores.
El NAO señaló que los clientes de energía acogidos a planes de pago debían, de media, 1.000 libras menos que aquellos con deudas que no contaban con este tipo de acuerdos.
"Los reguladores han avanzado en el apoyo a los consumidores, pero no están a la altura de la presión que enfrentan millones de hogares", afirmó Gareth Davies, responsable del NAO.
"Con la deuda aumentando drásticamente, es más crucial que nunca hacer que la regulación funcione para que la gente sepa qué ayudas hay disponibles y pueda contactar a los proveedores esenciales cuando las necesite."
Su informe analizó la labor de los tres reguladores en estos sectores: Ofgem (energía), Ofcom (telecomunicaciones) y Ofwat (agua).
El organismo de control indicó que la deuda de los hogares en el sector energético se disparó tras la invasión rusa de Ucrania, aumentando un 118% desde 2021.
Señaló que los reguladores aún podrían mejorar la forma en que identifican a los clientes vulnerables y promocionan las ayudas disponibles.
Linda, de 70 años, prefirió mantener el anonimato por vergüenza de sus deudas, que ascienden a cientos de libras.
"Antes podía pagar mis facturas, pero ahora me cuesta muchísimo. Nunca antes había tenido deudas", confesó a la BBC.
"Estoy pagando a plazos, pero la deuda no baja."
Depende de la pensión estatal y esta nunca le ha sido suficiente para cubrir los gastos de suministros.
El informe del NAO destacó que el conocimiento sobre el Registro de Servicios Prioritarios (Priority Services Register) sigue siendo bajo. Este proyecto, extendido por todo el Reino Unido, ayuda a las compañías de servicios públicos a identificar y apoyar a los clientes con necesidades adicionales de comunicación, acceso o seguridad, por ejemplo, durante un corte de luz.
Las comunicaciones generales también necesitan mejorar, según Sir Geoffrey Clifton-Brown, presidente del Comité de Cuentas Públicas de la Cámara de los Comunes.
"Sigue siendo demasiado difícil para los consumidores contactar con las empresas cuando las cosas van mal, las ayudas financieras están mal promocionadas, y los simples errores de facturación empujan a los hogares a endeudarse aún más", afirmó.
"Aunque Ofgem, Ofcom y Ofwat han progresado, deben actuar con mucha mayor urgencia para garantizar que los consumidores reciban el nivel de servicio que merecen."
Los reguladores aseguraron que ayudar a los clientes vulnerables es una prioridad y que las reformas están en marcha, aunque reconocieron que aún pueden hacer más.
Mənbə: BBC News
