Una espectacular bola de fuego iluminó el cielo de Florida anoche, sembrando la duda sobre si Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, podrá cumplir sus compromisos con la NASA para enviar astronautas a la Luna y construir una base lunar.
El cohete New Glenn de Blue Origin explotó alrededor de las 21:00 hora local durante una prueba rutinaria de sus motores. El artefacto, de 98 metros de altura, debía lanzar 48 satélites para la red de banda ancha Leo de Amazon, a partir del 4 de junio.
La explosión supone un gran revés para la red Leo, que compite con Starlink de Elon Musk. Sin embargo, las consecuencias van mucho más allá. Afortunadamente, nadie resultó herido, a pesar del estruendo. "Todos los empleados están a salvo", escribió Bezos en X. "Un día muy duro, pero reconstruiremos lo que haga falta y volveremos a volar. Merece la pena".
No obstante, la detonación que destrozó el Complejo de Lanzamiento Espacial 36 (LC-36) ha causado daños extensos. Las imágenes muestran cómo una de las torres de protección contra rayos del emplazamiento se derrumbó. Este es el único lugar del mundo construido para lanzar el cohete New Glenn, lo que significa que hasta que la plataforma sea reconstruida y recertificada, Blue Origin no podrá operar su cohete más grande. Los analistas estiman que esto llevará meses, no semanas.
Este contratiempo llega pocos días después de que el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunciara las tres primeras misiones del plan para construir una base lunar, un proyecto que calificó como el inicio de una "presencia permanente" en el polo sur de la Luna. La primera, Moon Base 1, está prevista para el otoño de 2026 y será lanzada por el módulo de aterrizaje robótico Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. Este módulo debía viajar a la Luna en un New Glenn, el mismo tipo de cohete que ahora yace destrozado en LC-36, lo que siembra dudas sobre la viabilidad de este calendario.
La NASA también adjudicó a Blue Origin un contrato de hasta 468 millones de dólares para entregar dos vehículos lunares comerciales a finales de 2028. Estos rovers debían estar listos antes de la llegada de los astronautas, cuya misión tripulada está prevista para ese mismo año, aunque ya existían dudas sobre esa fecha incluso antes de la explosión.
El cohete destruido iba a desplegar 48 satélites para la constelación de banda ancha Leo de Amazon, antes conocida como Proyecto Kuiper, diseñada para competir con Starlink. Actualmente, Amazon tiene poco más de 300 satélites Leo en órbita, todos lanzados por SpaceX, United Launch Alliance y Arianespace. La brecha entre Leo y Starlink, con más de 10.000 satélites, se convierte ahora en un serio problema comercial para el grupo de Bezos. Según su licencia de la FCC, Amazon debe tener la mitad de su constelación de 3.236 satélites en órbita para el 30 de julio de 2026. A finales de mayo, la compañía estaba más de 1.300 satélites por debajo de ese objetivo, achacando parte de los retrasos a la "disponibilidad de vehículos de lanzamiento" de Blue Origin y otros proveedores.
Con el New Glenn paralizado durante meses, Amazon dependerá aún más de sus rivales, especialmente SpaceX, para mantener su despliegue, y es casi seguro que necesitará una nueva prórroga de la FCC. Elon Musk, CEO de SpaceX, comentó en X sobre las imágenes de la explosión: "Muy desafortunado. Los cohetes son difíciles".
La próxima misión tripulada a la Luna de la NASA, Artemis III, está programada para el próximo año y servirá como prueba en órbita terrestre baja de dos módulos de aterrizaje comerciales, uno de Blue Origin y otro de SpaceX. Hasta la explosión, Blue Origin se consideraba el más preparado de los dos. Su demostrador Mark 1 ya estaba en fase final en Florida, mientras que el Starship de SpaceX aún no ha completado una transferencia de propulsor exitosa en el espacio. Todo esto deja el plan de la NASA de regresar a la Luna con astronautas en 2028 y construir una base lunar con varios problemas que inevitablemente provocarán retrasos. La prueba del módulo de aterrizaje para Artemis III depende de la misma familia de cohetes, y las entregas de rovers para la base lunar están contractualmente ligadas al New Glenn.
Mientras tanto, China avanza con sus propios planes para llevar astronautas a la Luna en 2030, dejando a la NASA con poco margen de maniobra. El administrador de la NASA, Bill Nelson, respondió al último contratiempo en X: "El vuelo espacial es implacable y desarrollar nuevas capacidades de lanzamiento pesado es extraordinariamente difícil". Sin embargo, el impulso de Nelson para acelerar el programa lunar de la NASA está ahora seriamente en duda tras el revés de anoche.
Mənbə: BBC News
