Graham Platner acababa de terminar de hablar ante varios cientos de personas en un acto en Portland, Maine, cuando una seguidora subió al escenario con una gran pancarta hecha a mano, firmada por decenas de asistentes.
"Somos tu 'Graham-ily'", dijo, leyendo lo que ponía alrededor de un gran corazón rojo, "y te apoyamos".
El político novel, que se convirtió oficialmente en el candidato demócrata al Senado tras ganar las primarias de Maine el martes por la noche, se mostró visiblemente emocionado.
"A veces me pasa esto", confesó, explicando la lágrima que se secó rápidamente.
"Es algo bastante duro de pasar, para ser sincero", continuó.
"Y lo único que lo hace llevadero es recorrer el estado de Maine y contar con todo el apoyo que hemos recibido".
Ha sido una semana complicada en la campaña para Platner.
En la víspera de las elecciones, había sido objeto de dos investigaciones perjudiciales por parte de importantes medios de comunicación nacionales.
Los últimos meses en general han sido difíciles.
Salieron a la luz informaciones sobre un tatuaje en su pecho que recordaba a un símbolo nazi, lo que provocó una reacción negativa; luego, comentarios suyos en línea en los que restaba importancia a las violaciones; y después, se filtraron noticias sobre su infidelidad a su esposa a medios de comunicación estadounidenses.
Pero para quienes acudieron a su acto en el Elks Lodge #188 el domingo por la noche, nada de eso importó. Su fe en Platner parecía intacta.
"Tiene una plataforma fantástica", dijo Kevin Claik, un jubilado que condujo 48 kilómetros desde la localidad de Naples para ver a Platner. "Tiene algo de equipaje, pero ¿a quién le importa? Para mí, aquí es un santo".
La durabilidad del apoyo a Platner refleja más de un año en la campaña, incluyendo, según sus cálculos, 83 actos como el de Portland.
Es el resultado de un esfuerzo que destronó a la elegida por el establishment del partido en la carrera al Senado, la gobernadora de Maine, Janet Mills, y generó un impulso viral que sorprendió a los pronosticadores políticos y conectó con la ira y la energía de los votantes demócratas de base.
"Estoy muy ilusionada con lo que el impulso de un candidato no comprado puede significar para el resto del país", dijo Autumn Crisovan, que trabaja en deportes recreativos en Portland y está preocupada por la influencia de los lobistas adinerados en la política.
"Es agradable ver que hay gente que intenta luchar y que eso pone las cosas en marcha para los demás".
La campaña de Platner es, en parte, resultado del singular entorno político de Maine.
Con solo 1,4 millones de habitantes, la política cara a cara sigue siendo importante. Y dada su ubicación remota en el extremo noreste de Estados Unidos, la población abraza el tipo de inconformismo rudo que representa Platner.
"Hemos visto a este tipo un millón de veces", dijo Dana Bateman, artista de comercio minorista en Portland. "Queremos ver a nuestros políticos por ahí. Queremos hacerles preguntas. Queremos decirles lo que pensamos".
Pero su ascenso también ilustra la profundidad de la división partidista en Estados Unidos, donde los votantes están dispuestos a pasar por alto escándalos que podrían haber hundido a candidatos anteriores en la búsqueda de victorias políticas mayores.
Tras ganar las primarias el martes, Platner se convierte en el nominado demócrata al Senado en un estado clave para las esperanzas del partido de hacerse con el control de la Cámara en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Se enfrenta a una titular, Susan Collins, que ha resistido desafíos políticos durante tres décadas en un estado que ningún republicano ha ganado en unas elecciones presidenciales desde 1988. Y entra en la carrera general con una lista creciente de escándalos que provocaron acalorados debates dentro de su propio partido, y que hacen salivar a los operadores republicanos.
Si tiene éxito donde otros demócratas han fracasado, podría llevar a su partido, y al Senado de EE. UU., hacia la izquierda y demostrar que los candidatos novatos, con todo su bagaje, pueden ganar carreras importantes en estados clave.
Sin embargo, una derrota sería vista por los líderes demócratas nacionales como una prueba más de que el ala izquierda, a veces ruidosa, de su partido es un lastre que, al igual que los conservadores del Tea Party en el pasado, puede impulsar a candidatos que energizan a la base pero que, en última instancia, no son elegibles.
"Si crees, como yo, que podemos cambiar nuestra política y nuestro país, entonces también debes creer que las personas pueden cambiar. La razón por la que creo eso es porque lo he vivido", dijo Platner a una multitud de simpatizantes el martes por la noche tras su victoria en las primarias.
El éxito de Platner hasta ahora se atribuye, al menos en parte, a su vida como veterano de combate de la Marina convertido en ostrero y propietario de un pequeño negocio.
Los habitantes de Maine dicen que sienten que conocen al aspirante a senador, que a menudo va en vaqueros y gorra de béisbol en la campaña y habla con franqueza de todo, desde sus luchas personales con el TEPT tras regresar de la guerra, hasta el viaje de infertilidad suyo y de su esposa.
Como dice el dicho estadounidense, Platner es el tipo de persona con la que los votantes sienten que podrían tomarse una cerveza.
"La gente que sabe lo que es, que sabe lo que es trabajar duro físicamente, y que sabe lo que es enfrentarse a circunstancias adversas, y encontrar la manera de superarlas, y [el mensaje de Platner] resuena más en la gente que alguien que solo tiene buenas ideas y puede expresarlas con elocuencia", dijo Cynthia Phinney, presidenta del sindicato AFL-CIO de Maine.
Platner argumenta que su campaña, de base y no respaldada por multimillonarios, ofrece una alternativa a Collins que se centra en los problemas de la gente, en lugar de en la política y lo que sucede en Washington.
Su mensaje es anti-establishment y anti-élite.
Arremete contra la riqueza enquistada y promete un "cambio estructural" si es elegido.
Sus políticas, que incluyen atención sanitaria universal proporcionada por el gobierno, educación universitaria gratuita y un impuesto sobre la riqueza, provienen de la izquierda, incluyendo al senador de Vermont Bernie Sanders y a la congresista de Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez, a quienes elogia regularmente en sus mítines.
Tan importante como su carácter cercano ha sido la falta de un rival serio en las primarias antes de la carrera del martes.
La gobernadora de Maine, Mills, había sido instada a presentarse por la dirección demócrata nacional, pero entró en la carrera el otoño pasado, mucho después de que la campaña de Platner empezara a ganar impulso.
Empezó por detrás en las encuestas y en la recaudación de fondos, y dijo que la falta de dinero la obligó finalmente a abandonar la carrera a principios de esta primavera.
A medida que emergían más y más detalles sobre el turbulento pasado de Platner, algunos votantes de Maine dijeron que sentían que no tenían más remedio que apoyarlo si no querían que Collins volviera a Washington.
"No voy a cambiar mi voto, aunque lo odie por ello", dijo Ann Oliver, residente en Portland.
"Pero sabes, estamos tan hastiados de lo que está bien y lo que no.
"Nada de eso está bien para mí, pero ya no podemos usarlo como excusa.
"Votaría por él exclusivamente para evitar que Susan Collins gane".
La ex directora política de Platner, Genevieve McDonald, fue la fuente de algunas de las noticias negativas sobre él. Y el lunes por la noche, escribió un artículo de opinión en el Washington Post expresando sus preocupaciones.
"Graham Platner no es alguien que sería bueno para Maine o para el país", escribió. "Muestra un patrón de comportamiento deshonesto que es imposible ignorar".
La BBC se puso en contacto con la campaña de Platner para obtener comentarios, pero no recibió respuesta.
La semana pasada, en lo que algunos pensaron que podría ser el golpe de gracia para Platner, el New York Times publicó un informe que detallaba los testimonios de tres ex novias que decían que podía ser iracundo y errático.
Una ex novia dijo al Times que Platner "la agarraba regularmente por los hombros, a veces con tanta fuerza que le dejaba marcas, y, en una ocasión, la sacó a rastras de un taxi por la muñeca tras una discusión cuando ella quería quedarse en el coche".
Platner ha negado las acusaciones, pero incluso para algunos de sus partidarios políticos, eso puede no ser suficiente.
Ro Khanna, congresista demócrata de izquierdas de California, hizo campaña con Platner y lo defendió en un mitin en Bar Harbor el viernes, el día después de que saliera la noticia del New York Times.
En una entrevista el domingo en NBC News, se le presionó para que explicara ese apoyo.
"Creo que lo que hizo estuvo mal, fue misógino, fue tóxico o volátil", dijo Khanna.
"Sé que está avergonzado de ello, y ciertamente creo que sería apropiado que se disculpara y dijera cómo ahora entiende por qué es importante oponerse a una cultura misógina".
En otras ocasiones, Platner ha sido rápido en disculparse y admitir sus errores.
Platner se quitó el tatuaje, que parece asemejarse al "Totenkopf" -que en alemán significa "cabeza de muerte"- utilizado por las fuerzas nazis durante la Segunda Guerra Mundial.
Dijo que se hizo el tatuaje en Croacia con sus compañeros de los Marines en 2007 mientras bebía.
Eligieron la imagen de la pared del estudio, dijo.
"Absolutamente no habría pasado por la vida con esto en el pecho si hubiera sabido [lo que significaba]", dijo en su disculpa.
Cuando la campaña de Mills desenterró antiguas publicaciones en Reddit donde Platner decía que las víctimas de agresión sexual deberían "asumir cierta responsabilidad por sí mismas y no meterse en [jodidas] situaciones", Platner pidió perdón a los votantes.
"Maine, te pido que no me juzgues por lo peor que dije en internet, en mi peor día hace 14 años, sino por quién soy hoy y el tipo de senador que prometo ser", dijo en un anuncio refiriéndose a los comentarios.
Y cuando salieron las acusaciones de que Platner había intercambiado mensajes de texto sexualmente explícitos en una aplicación de mensajería con mujeres fuera de su matrimonio, reconoció que eran ciertas.
"Al principio de nuestro matrimonio, cometí errores, y Amy me hizo responsable de ellos, y los superamos, y el trabajo que hicimos hizo que nuestro matrimonio fuera significativamente más fuerte, y hoy somos una pareja increíblemente fiel y felizmente casada", dijo Platner en una entrevista en MS Now.
Los candidatos novatos como Platner se han convertido en un producto de moda en las elecciones estadounidenses últimamente.
En un momento en que los políticos profesionales son ampliamente condenados por ser demasiado pulcros y demasiado programados, un "estadounidense corriente" en la papeleta tiene un cierto encanto.
Amanda Litman fundó Run for Something en 2017 para reclutar y formar nuevos candidatos demócratas para todos los niveles de cargos públicos, incluyendo aquellos que, según dice, no eran perfectos.
"Los votantes perdonarán mucho siempre que seas honesto con ellos y siempre que puedan ver cómo has cambiado", dijo. "Lo que realmente hace que esa historia sea poderosa es que seas honesto y auténtico".
La autenticidad, una palabra de moda en la política actual, genera confianza. Y aunque Platner fue inicialmente eficaz al integrar esas primeras historias negativas en una narrativa de redención, Litman dice que las nuevas oleadas que golpean su campaña corren el riesgo de alienar a los votantes y traicionar esa confianza.
Según una encuesta reciente realizada por el encuestador conservador Tony Fabrizio para la campaña de Collins, las últimas revelaciones han aumentado en 20 puntos el número de votantes de Maine que tienen una visión negativa del demócrata, pasando del 29% al 49%.
La carrera entre los dos candidatos, sin embargo, estaba empatada al 46%, lo que sugiere una larga y agotadora campaña general.
"Está claro que cuanto más saben los votantes sobre Platner, más les desagrada, lo que hace que la carrera al Senado sea muy competitiva", escribió Fabrizio en un memorando interno que fue publicado por Politico. "La senadora Collins y sus aliados necesitan reunir los recursos para mantener la presión sobre Platner mientras la maquinaria de dinero demócrata intenta salvar la candidatura de Platner".
Con un currículum de 30 años y profundos lazos con los votantes de Maine, Collins es una candidata formidable. Es una republicana moderada que a menudo, pero no siempre, apoya a Trump.
Votó a favor de la destitución de Trump tras su juicio político de 2021, pero ha confirmado a muchos de sus nombramientos políticos y se ha mantenido con su partido en votaciones reñidas.
"Susan Collins siempre está ahí cuando la necesitamos", dijo el difunto activista conservador Charlie Kirk a principios del año pasado, después de que la senadora apoyara a Tulsi Gabbard, uno de los nombramientos de gabinete más controvertidos de Trump.
También cuenta con un arsenal político que supera los 20 millones de dólares entre su campaña y los comités afiliados, eclipsando los 2,7 millones de dólares que Platner tiene en el banco. Ese dinero desatará pronto un torrente de publicidad negativa contra Platner, centrándose en su turbulento pasado en un intento de definir al demócrata antes de que tenga la oportunidad de presentarse a los votantes de la elección general.
Ambos bandos intentarán convencer a los habitantes de Maine como Maureen Lonsdale, quien dijo que conoce a Collins y tiene preocupaciones sobre sus recientes vínculos con Trump, pero que necesita saber más sobre Platner.
"Estoy un poco indecisa", dice, y añade que conoció a Collins hace años. "Soy independiente y haré más investigación".
Durante su acto en Portland el domingo, Platner señaló cómo los demócratas habían intentado, y fracasado, destituir a Collins durante tres décadas. Habían intentado con políticos establecidos en el pasado sin éxito.
Platner, a pesar de sus aparentes defectos, tiene fortalezas que los demócratas anteriores podrían haber carecido. Su campaña presume de su red de base, con más de 11.000 voluntarios en sus listas.
Y aunque Collins tiene más dinero de campaña disponible, Platner ha recaudado más de 14 millones de dólares en total y ha desarrollado una base de donantes demócratas a nivel nacional.
En elecciones pasadas, Collins ha tenido éxito porque ha convencido a votantes que han apoyado a demócratas para presidente. Platner, con su discurso de clase trabajadora, podría atraer a algunos de los votantes rurales que apoyaron a Trump en las últimas tres elecciones presidenciales.
"Esta es una carrera de estilo, y él es sacado directamente del casting para un político incendiario que no se anda con chiquitas", dijo Nick Jacobs, profesor de política en el Colby College de Waterville y coautor de 'The Rural Voter: The Politics of Place and the Disuniting of America'.
"Ciertamente hay partes de la candidatura y la persona de Platner que resuenan en los tipos de comunidades que estudio y en las que vivo", dijo. "Hay una profunda conexión con el lugar que parece genuina, porque es bastante generalizada en su estilo y sustancia".
Al igual que Trump, Platner también se inclina por un atractivo a la nostalgia política: de una época en la que las cosas eran más sencillas y la vida más fácil.
Habla de cómo alguien podía hacer trabajos ocasionales, quitar nieve de las entradas, cavar almejas y aun así permitirse tener una casa, educar a sus hijos y ahorrar para la jubilación.
"Ese trabajo duro, ese trabajo increíblemente duro que los habitantes de Maine se han enorgullecido de hacer durante generaciones, solía ser suficiente", dijo.
Platner podría necesitar otra cualidad al estilo Trump: la capacidad de sacudirse el escándalo y convertir sus defectos personales en una ventaja, si quiere ser el próximo senador de Maine.
Durante la campaña presidencial de 2024, Trump solía decir a sus partidarios que sus críticos no iban a por él, sino a por ellos. "Yo solo soy un obstáculo", decía.
El domingo por la noche, Platner ofreció un verso similar.
"Lo que todo el mundo no entiende en el resto del país es que piensan que esta es una carrera que se parece a todas las demás. Piensan que esta es una carrera sobre mí", dijo en un discurso a sus simpatizantes fuera del salón de actos.
"Lo que no entienden es que esta es una carrera sobre nosotros. Es sobre la gente de Maine.
"Se trata del reconocimiento de que solo en nosotros mismos, solo en nuestras comunidades, encontramos el poder necesario para recuperar nuestra política".
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Mənbə: BBC News
