Por primera vez en Europa, BMW va a incorporar robots de apariencia humana en sus líneas de producción de automóviles. Dos unidades, fabricadas por Hexagon Robotics, comenzarán a trabajar en la planta de Leipzig a partir de este verano, tras un periodo de pruebas.
"Esta será la fábrica del futuro", asegura Michael Nikolaides, responsable de gestión de procesos y digitalización de BMW. Si bien la industria automotriz lleva décadas utilizando brazos robóticos y otras formas de automatización, la apuesta por robots con forma humana responde a una lógica clara: "Si tienen una forma humanoide, pueden adaptarse a casi cualquier puesto de trabajo que ocupe una persona hoy en día, ya que tienen el mismo tamaño y las mismas capacidades", explica Nikolaides.
La caída de los costes de los robots, frente al elevado precio de rediseñar las líneas de montaje, hace más rentable emplear autómatas que se integren en los procesos existentes. "Antes, si un robot costaba 17 millones, reorganizabas la fábrica a su alrededor. Ahora ya no es así", señala Bill Ray, analista de Gartner. "Lo que se busca es que se adapten a nuestra forma de trabajar actual".
Los robots de Hexagon, bautizados como Aeon, miden 1,65 metros y pesan 60 kilos. Alcanzan una velocidad máxima de 2,4 metros por segundo y pueden transportar cargas de hasta 15 kilos durante periodos cortos, o 8 kilos de forma continuada. Están equipados con 21 sensores, incluyendo cámaras, radar, micrófono y sensores de fuerza y par para la manipulación.
En BMW, los robots se han entrenado combinando teleoperación (mediante sensores en humanos) y simulación en un "gemelo digital" de la fábrica, utilizando software de Nvidia. Mediante el aprendizaje por refuerzo, se les ha asignado una tarea y se ha simulado repetidamente para encontrar las soluciones más eficientes. La teleoperación se ha usado para tareas como coger una pieza, permitiendo al robot físico aprender las distintas formas en que un humano realiza esa acción.
El entrenamiento de robots está avanzando a pasos agigantados. "El aprendizaje por imitación, donde el robot aprende observando cómo se realiza una tarea, ya sea con vídeos o sensores de movimiento, puede reducir el tiempo de entrenamiento de meses a días", afirma Arnaud Robert, presidente de robótica en Hexagon. "La mejor traducción del humano al robot se produce cuando profesor y alumno tienen el mismo factor de forma".
Se estima que en un plazo de tres a cinco años, los robots podrán ejecutar tareas sencillas a partir de instrucciones de voz, según Ray. Los Aeon actuales tienen una autonomía de tres horas, pero están diseñados para cambiar su propia batería en unos tres minutos, incluyendo el desplazamiento a la estación de carga.
Las tareas asignadas a estos robots en BMW consistirán en alimentar de piezas las herramientas de fabricación y realizar operaciones de "pick-and-place" en el ensamblaje de baterías. Aunque son multifuncionales, no se espera que cambien de tarea con frecuencia, al igual que los operarios humanos.
Nikolaides destaca el potencial de estos robots para realizar trabajos repetitivos o físicamente exigentes, así como para paliar la escasez de mano de obra. "Sabemos que en unos años faltará personal, y los robots humanoides ayudan", afirma. "Cuando automatizamos la producción en los años 70, se temía la pérdida de empleos, pero ocurrió lo contrario: se crearon nuevos puestos. Así es como vemos los robots humanoides".
Otros fabricantes de automóviles también muestran un gran interés en la robótica. Toyota planea usar robots humanoides Digit de Agility Robotics, mientras que Xiaomi ha probado sus propios modelos en la producción de vehículos eléctricos. Hyundai, por su parte, utiliza robots Spot de Boston Dynamics para inspección y ha anunciado planes para usar sus robots humanoides Atlas.
BMW ya tiene experiencia con robots humanoides en su planta de Spartanburg (EE.UU.), donde el robot Figure O2 ha participado en la construcción de 30.000 coches del modelo X3, trabajando al mismo ritmo que un humano. Una observación clave en EE.UU. es que estos robots basados en IA manejan mucho mejor las variaciones: "Si la posición de una pieza metálica cambia ligeramente, un robot industrial estándar fallaría. Estos robots humanoides lo analizan y siguen trabajando", señala Nikolaides.
A diferencia de los robots Figure, que caminan, los Aeon de BMW utilizan ruedas. "En una planta de producción, tener ruedas tiene más sentido, ya que Aeon puede desplazarse de un lugar a otro rodando", explica Nikolaides. La empresa también ha empleado un robot Spot de Boston Dynamics, con forma de perro, como "vigilante" de mantenimiento, capaz de subir escaleras y acceder a zonas de difícil acceso.
El personal ha recibido bien a los robots, según Nikolaides, quien prevé que se les ponga nombre, como ya ocurre con robots más antiguos. "Si no tiene nombre, es una máquina. Si se equivoca, está rota. Si tiene nombre, la gente espera que cometa errores y lo perdona", comenta Ray de Gartner. "Recomendamos a las empresas que pongan nombres a sus robots".
Los Aeon no tienen rostro humano, pero sí una pantalla frontal que muestra símbolos: una línea al realizar una tarea, un círculo al escuchar. "Aún estamos trabajando en este lenguaje visual, pero creemos firmemente que Aeon necesita comunicarse de una manera natural para los humanos", afirma Robert.
Aunque los robots humanoides empiezan a integrarse en los entornos laborales, Ray advierte de que han sido objeto de "exageración", especialmente en demostraciones de alto perfil. "El principal caso de uso de un robot humanoide hoy en día es subir a un escenario y hacer subir artificialmente el precio de las acciones", critica. "Que un robot baile no es tan difícil". Existe el riesgo de sobreestimar sus capacidades: "Cuando ves un robot humanoide caminando, asumes que puede correr, escalar o saltar. No puede hacer nada de eso, pero tu cerebro rellena esos huecos. Tenemos expectativas poco realistas cuando se despliegan estos robots".
Mənbə: BBC News
