Los monarcas autocráticos solían dejar un eco de su gloria en las ruinas de los megaproyectos que comandaban en la cúspide de su poder indiscutible. Esos monumentales vestigios físicos se encuentran en las fértiles llanuras, laderas y desiertos de Oriente Medio. Sin embargo, uno de sus herederos modernos más prominentes podría dejar solo una huella digital de sus conceptos más ambiciosos.
Hace una década, el príncipe heredero de Arabia Saudí, Mohammed bin Salman (conocido popularmente como MBS), decretó una reinvención de su país que parecía sacada de la ciencia ficción: la Visión 2030. Estructuras monolíticas extraordinarias debían dar paso a maravillas tecnológicas no solo para el Reino, sino para el mundo.
Esas ideas se materializaron en lujosos materiales de relaciones públicas que evocaban paisajes fantásticos, atrayendo una avalancha de cobertura que mezclaba asombro y burla. Todo ello fue posible gracias al fondo soberano de Arabia Saudí (PIF), con cerca de un billón de dólares, cuyas riquezas, tan dependientes del petróleo, debían sentar las bases de un futuro sin él.
A cuatro años de 2030, y quizás de forma predecible, se ha producido una contracción. Parte de ello se debe a imperativos financieros, ya que una fuerte caída de los precios del petróleo antes de la actual guerra en Oriente Medio hizo mella incluso en la extraordinaria riqueza saudí.
Aunque esos precios se han disparado ahora a causa del conflicto, la incertidumbre generada seguirá limitando los ingresos y el gasto saudí. Y la afluencia de inversión extranjera en estos proyectos visionarios y costosísimos nunca se materializó en la medida en que los saudíes habían contado.
Pero, ¿es una recalibración o una retirada?
Algunos de los proyectos más llamativos se están diluyendo, posponiendo o incluso abandonando. Varios caen bajo el paraguas de Neom, el megaproyecto de 500.000 millones de dólares.
'The Line', que pretendía redefinir el concepto de ciudad extendiéndose en línea recta a lo largo de más de 160 kilómetros de tierra virgen en el noroeste de Arabia Saudí, y que sería más alta que 'The Shard', parece que se está convirtiendo en algo considerablemente más prosaico.
La estación de esquí de Trojena, en las montañas del noroeste, también ha sido frenada. Allí nieva, desmintiendo la imagen de Arabia Saudí como un desierto inexpugnable, pero la nieve no dura mucho. El concepto de una estación de montaña durante todo el año llevó la zona a un terreno artificial que ya no se considera viable. Se planeaban kilómetros de pistas de esquí y un pueblo de esquí completo con un lago artificial y hoteles de lujo; un pequeño St. Moritz en las montañas de Arabia. Debía estar listo para albergar los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029, pero estos se han cancelado y se celebrarán en Kazajistán.
'The Cube', una estructura masiva de apartamentos y oficinas que podría haber albergado veinte veces el Empire State Building, ha sido descartada por completo. Su coste estimado era de 50.000 millones de dólares.
Más recientemente, una de las joyas de la corona de la ambición del Reino por convertirse en una potencia deportiva mundial desde cero, el circuito LIV Golf, ha sido reevaluado como un fracaso enormemente costoso que ha costado unos 5.000 millones de dólares hasta la fecha y no ha aportado ni retorno financiero ni reputacional.
Algunos observadores veteranos de Arabia Saudí, como Ellen R Wald, autora de 'Saudi, Inc.', sienten que ya han visto esto antes.
"Es el mismo guion, lo mismo de siempre con 'The Line'. Sabes, 'vamos a construir esta cosa enorme'. Oh, espera, ahora vamos a reducirla significativamente'. Y es lo mismo una y otra vez, y ha sido así incluso antes de Mohammed bin Salman. Hacen estos grandes anuncios, son muy llamativos, y luego o no se construyen o se construyen de forma significativamente reducida o 'no es lo que era'."
Wald recuerda las nuevas ciudades que debían construirse en la década de 2000 bajo un monarca anterior, el rey Abdulá.
El programa de "Ciudades Económicas" también tenía como objetivo diversificar la economía saudí lejos del petróleo, un imperativo perenne en el Reino durante décadas. Depender casi exclusivamente de un recurso natural que no durará para siempre se ha considerado durante mucho tiempo un obstáculo para el desarrollo de una economía mucho más equilibrada y resiliente.
Los resultados fueron en gran medida decepcionantes, incluso con miles de millones de dólares gastados. Varias de las ciudades propuestas nunca llegaron a despegar, otras se reformularon como empresas más modestas. La más grande, la Ciudad Económica Rey Abdulá, de 100.000 millones de dólares, en la costa del Mar Rojo al norte de Yeda, se materializó, pero su objetivo de convertirse en un centro de negocios y turismo no se ha cumplido.
La esperanza era atraer una gran inversión extranjera y crear puestos de trabajo –reales, al margen del enquistado sector público– para la numerosa y creciente población joven de Arabia Saudí. Pero en 2016, la tasa de desempleo seguía rondando el 12%.
Wald cree que hay un fallo fundamental en la visión realista del potencial de tales proyectos por parte de los funcionarios que los impulsan. "¿Dónde pensaban que estaba el mercado? ¿Quién les dijo que esto era una posibilidad? Hay una gran mentalidad de "sí, señor". La gente le dice al rey lo que quiere oír. Y eso incluye a los consultores, porque quieren los grandes contratos. Así que dirán lo que creen que sus clientes saudíes quieren oír, y entonces estas cosas se quedan cortas".
Ese patrón se remonta a décadas, y las empresas extranjeras a menudo no han querido arriesgar los lucrativos contratos que han conseguido haciendo preguntas.
Algunos creen que cuando MBS se convirtió en el gobernante de facto del Reino en 2017, heredó un sistema que necesitaba urgentemente una reforma.
Ghanem Nuseibeh, analista económico que ha seguido los cambios en Arabia Saudí durante años, afirma que MBS heredó "un sistema socioeconómico muy desconectado del mundo moderno" que se "dirigía hacia el estancamiento total".
La Visión 2030 fue diseñada para cambiar Arabia Saudí en tres aspectos: económico, político y social. "Lo más, más complicado para ellos fue que necesitaban implementarlos de forma conjunta".
El control social ejercido por el poderoso y muy conservador liderazgo islámico del país fue visto por MBS y sus asesores como un gran obstáculo para que Arabia Saudí alcanzara su máximo potencial económico. El cambio político bajo MBS se presentó como la entrega por primera vez de las riendas del poder a una generación más joven y dinámica. Pero esto no significó que se permitiera ningún nuevo espacio para el discurso político.
De hecho –como reconoce Nuseibeh– MBS fue responsable de algunos de los problemas que han obstaculizado el alcance y el ritmo del cambio, además de proyectar una larga sombra sobre su mandato.
Justo cuando se convirtió en gobernante de facto en 2017, ordenó la detención masiva de la élite de funcionarios y empresarios saudíes en el hotel Ritz-Carlton de Riad, lo que el gobierno saudí presentó como una purga anticorrupción, pero que otros vieron como un chantaje. Y el brutal asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi en el consulado del país en Estambul en 2018 dejó una mancha en la reputación del príncipe heredero, que puede haberse desvanecido pero sigue siendo indeleble.
Un saudí con experiencia directa en cómo las autoridades manejan la disidencia es Abdullah al-Ouda, académico y activista de derechos humanos afincado en EE.UU. Su padre, Salman al-Ouda, un destacado erudito islámico saudí, está detenido desde 2017 bajo cargos como "incitar a la sedición".
Abdullah cree que episodios como la purga del Ritz-Carlton han sido contraproducentes para el objetivo de financiar la Visión 2030, incluso si los detenidos en esa jaula dorada desembolsaron unos 100.000 millones de dólares.
"A largo plazo, ha asustado a los inversores", dijo. "Y toda la opresión también afectó a cómo los inversores ven a Arabia Saudí como gobierno, como país, que carece de lo que los inversores quieren, que es previsibilidad. Cuando no tienes previsibilidad, puedes ser un inversor un día y al siguiente un detenido arbitrario, y nadie quiere eso".
La Visión 2030 ayudó a cambiar la conversación, al igual que el desfile de importantes eventos deportivos y de entretenimiento que comenzaron a llegar a Arabia Saudí a partir de 2016, transformando enormemente tanto su realidad interna como su imagen exterior. No todo fue superficial; movimientos que acapararon titulares, como la concesión final del derecho a conducir a las mujeres, sí cambiaron la sociedad saudí. Hasta tal punto que una influyente influencer de moda saudí afincada en EE.UU. me dijo que sus amigas saudíes se burlaban de ella por estar atrasada en su actitud cada vez que las visitaba.
Pero las cuestiones de derechos humanos siguieron ensombreciendo estos cambios. A medida que MBS y el fondo soberano saudí se adentraban en una nueva esfera tras otra, las acusaciones de "sportswashing", "artwashing", "greenwashing" y demás se han multiplicado. Muchas figuras destacadas del mundo del deporte y el entretenimiento han estado encantadas de aparecer en Arabia Saudí, pero otras se han negado, citando su historial de derechos humanos. Miles de aficionados han acudido a Riad para eventos como carreras de motor y boxeo, pero otros turistas potenciales se han visto disuadidos por las opiniones negativas sobre el Reino.
Sin embargo, eso no niega el hecho de que para muchos jóvenes saudíes, las ambiciones de MBS han sido inspiradoras y populares.
El gran recorte en el gasto de algunos de los proyectos más llamativos –que para el mundo exterior parece al menos una admisión parcial de fracaso– se está presentando con la mayor positividad posible por parte de las autoridades saudíes.
"El pensamiento ahora es básicamente conseguir pequeñas victorias, pequeños éxitos aquí y allá, en lugar de estos megaproyectos", dice Abdullah. "Por ejemplo, el complejo turístico de la isla del Mar Rojo, Sindalah, podría ser una pequeña victoria que pueden promocionar, que es básicamente un complejo de estilo muy tradicional, que aún puede presentarse como parte de la visión, en lugar de 'The Line' y 'The Cube'. Y así pueden decir: 'Estos representan la base de Neom, y no tuvimos que tenerlo todo'."
Esto concuerda con lo que han empezado a decir las autoridades. El gobernador del PIF, Yasir al-Rumayyan, ha declarado recientemente que, bajo un nuevo plan quinquenal, el fondo se "centrará, a través de su estrategia, en mejorar la eficiencia de su gasto y desembolsos, junto con una evaluación sostenible del rendimiento de sus negocios, para lograr un equilibrio y garantizar la sostenibilidad de sus recursos financieros".
Para algunos analistas, este reenfoque es esencialmente la mejor opción para las autoridades saudíes y una forma de salvar la propia Visión 2030.
Thamer Shaker, destacado empresario y consultor de gestión saudí, lo enmarca de forma diferente: "Lo que estamos viendo es la evolución natural de una fase liderada por la ambición a una fase liderada por la ejecución. Cada transformación nacional importante llega a un punto en el que la priorización, la secuenciación y la asignación de recursos se vuelven más importantes que la escala de los anuncios en sí mismos".
Algunos de los proyectos estrella –que son menos de ciencia ficción en su concepción– seguirán desarrollándose. Entre ellos se encuentra la remodelación y revitalización de la antigua capital, Diriyah, en Riad, y el gigantesco parque temático de última generación Six Flags Qiddiya City, también cerca de la capital saudí. El éxito del desarrollo del antiguo sitio de AlUla, en el norte, famoso por sus monumentos nabateos que rivalizan con Petra, es un modelo de cómo se pueden llevar a cabo tales proyectos.
El proyecto para transformar un rincón del Reino antes olvidado en el proyecto insignia de la identidad nacional y cultural renovada de Arabia Saudí ya ha costado varios miles de millones de dólares, con miles de millones más destinados a intentar desarrollarlo aún más como centro turístico mundial. Un objetivo más alcanzable que, por ejemplo, 'The Line'.
Y, por supuesto, en el deporte, los saudíes consiguieron uno de los mayores premios: el Mundial de fútbol en 2034. No hay duda de que MBS intentará asegurar que haya un elemento visionario en los diseños, aunque algunos de los conceptos más ambiciosos parecen haber sido frenados para intentar mantener el coste bajo cierto control.
Los funcionarios saudíes intentan claramente presentar la relativa franqueza sobre el cambio de rumbo de la Visión 2030 como una ruptura con el pasado de ocultación y ofuscación. La sensación es que han admitido errores y corregido su rumbo.
Mate Szalai, especialista en las dinámicas políticas y económicas del Golfo, afirma que esto es útil hasta cierto punto para los políticos y diplomáticos extranjeros.
"Para ellos, el hecho de que los saudíes admitan al menos parcialmente sus errores y hablen de ellos, es sin duda una señal positiva. Pero no creo que esto llegue tan lejos como la mayoría de los inversores y las partes interesadas desearían".
El empresario saudí Thamer Shaker es más optimista: "En muchos casos, una priorización disciplinada puede aumentar la confianza de los inversores… La conversación internacional se está desplazando cada vez más de 'qué grandes son los anuncios' a 'qué credibilidad tiene el modelo de ejecución'."
La reevaluación de la Visión 2030 ya estaba en marcha antes de la guerra entre EE.UU., Israel e Irán. El conflicto ha sacudido el statu quo en toda la región del Golfo y ha generado dudas sobre la estrategia que lideró Emiratos Árabes Unidos de convertirse en un centro comercial y turístico mundial, que Arabia Saudí claramente quería no solo emular, sino superar.
Szalai dice que, a pocos meses de su recalibración, la guerra ha causado mayor confusión sobre la dirección futura de la Visión 2030.
"Antes de la guerra, las áreas clave en las que los saudíes querían más inversión eran la IA y varios otros proyectos sustantivos: turismo, manufactura y minería, y algunas industrias locales. Pero todos estos se han visto gravemente afectados por la guerra, excepto la minería.
"Antes de la guerra, el mensaje principal era que Neom se redefiniría como un centro para industrias centradas en la IA. Lo cual tiene sentido en el contexto de la guerra, por supuesto, pero demuestra que el mensaje principal cambia mes a mes. Y eso indica cierta confusión estratégica. Pero también es una señal positiva en el sentido de que los funcionarios saudíes saben que tienen que idear un nuevo plan".
La Visión 2030 ha contribuido a la aparición de una Arabia Saudí diferente, para celebración de unos y condena de otros.
Pero si la transformación tenía tres pilares, todavía queda un largo camino por recorrer.
Políticamente, la disidencia ha sido castigada con la misma severidad de siempre.
Socialmente, ha habido grandes cambios, de modo que la propia sensación de vivir en una ciudad como Riad se ha transformado. Esto ha aumentado la cantidad de dinero que los propios saudíes gastan dentro del país en una gran variedad de entretenimiento que simplemente no existía hace 20 años.
Económicamente, los megaproyectos de la Visión 2030 pretendían impulsar al país hacia un futuro en el que la inversión privada y extranjera igualara la inmensa riqueza petrolera del estado. Esto solo se ha materializado parcialmente.
Para la cúpula saudí, por supuesto, se ha presentado como una historia de éxito, aunque no a la escala que se preveía. Por muy visionario que MBS quiera ser visto, parece claro que él y quienes le rodean también quieren ser vistos como prácticos y pragmáticos cuando es necesario.
No rinden cuentas al pueblo saudí por los muchos miles de millones de dólares gastados en proyectos que ahora solo pueden existir en internet. Por lo que se puede medir, la popularidad del príncipe heredero sigue siendo alta entre los jóvenes saudíes. Eso hace posible desechar megaproyectos como 'The Cube' como si fueran papel de desecho, lo que en el caso de 'The Cube' puede no estar muy lejos de la verdad.
Los grandes actores de los mundos del deporte, el entretenimiento, el arte y más allá, que han llegado a depender del dinero saudí, se enfrentan ahora a una nueva realidad en la que el grifo solo gotea o se ha cerrado.
Algunos de esos proyectos, como el LIV Golf Tour, nunca parecieron tener sentido en primer lugar, según Ellen R Wald. "La pregunta es cuál fue su estrategia original?… Quiero decir, presumiblemente no gastaron toda esa enorme cantidad de dinero solo para relaciones públicas. Eso sería una locura".
Mənbə: BBC News
