Cristiano Ronaldo está a punto de disputar su sexta Copa del Mundo con Portugal, un hito que comparte con leyendas como Messi y Ochoa.
El 20 de agosto de 2003, en un partido amistoso contra Kazajistán ante apenas 8.000 espectadores y en un campo que requirió pintura para mejorar su aspecto, comenzó la historia de Cristiano Ronaldo con la selección portuguesa absoluta. Pocos podían imaginar entonces que aquel joven de Madeira debutaría en un Mundial tres años después, y menos aún que alcanzaría la cifra récord de seis participaciones en 2026. El delantero, máximo goleador histórico del fútbol de selecciones con 143 tantos, ha reinventado el fútbol portugués, transformando su mentalidad y redefiniendo los límites de lo posible para toda una nación.
"Somos un país pequeño que rara vez tiene un impacto global fuera del fútbol", explica João Aroso, quien trabajó con el jugador en el Sporting y en la selección. "Cristiano permite que nuestro pequeño país sea conocido en todo el mundo por algo grande, por todo lo positivo que representa". A sus 41 años, Ronaldo llega a su quinta Copa del Mundo con un estatus intocable, aunque el debate sobre su papel se ha intensificado desde Qatar 2022. Cuestionar su presencia en el once titular, que antes rozaba la traición, es ahora una conversación abierta. "No juega para ganar, juega para ser la figura principal", opina António Simões, miembro de la selección portuguesa que fue tercera en el Mundial de 1966. "Es lo opuesto a Eusébio. Llamemos a las cosas por su nombre. No tengo nada contra él, pero no puedo huir de la realidad".
El seleccionador Roberto Martínez ha calificado el debate como "charla de bar". Ante cualquier pregunta sobre el cinco veces Balón de Oro, Martínez recurre a la misma estadística: 25 goles en sus últimos 31 partidos con las 'quinas'. "Estamos hablando del mejor jugador de todos los tiempos. Está aquí porque sigue rindiendo a un nivel muy alto, no por lo que logró en el pasado", defiende el técnico. Ronaldo, que ha marcado en sus cinco Mundiales anteriores, tendrá una nueva oportunidad de responder en el campo. Con ocho goles mundialistas, a uno del récord de Eusébio, su objetivo es claro: ayudar a Portugal a levantar el trofeo por primera vez. El delantero ya ha confirmado que este será su último Mundial.
Aunque su pico físico haya pasado, es innegable que Portugal girará en torno a él en su debut contra la RD del Congo el 17 de junio. "Cristiano entiende los grandes momentos mejor que casi nadie en el fútbol", afirma Abel Xavier, exinternacional. "Esa experiencia puede ser decisiva en un Mundial. Su presencia es muy importante. La gente se centra en lo físico, pero también está lo técnico y, sobre todo, lo mental. Los jóvenes lo admiran y él siempre aporta algo al equipo". Ricardo, exportero y actual miembro del cuerpo técnico, comparte esta visión. "La velocidad ya no es la misma, quizás va a 195 km/h en lugar de 200 km/h, pero sigue siendo increíblemente alta", comenta. "Mientras las cualidades físicas, técnicas y mentales sigan ahí, sigue siendo una fuerza demoledora. El peligro nunca está lejos con él".
Bajo la dirección de Martínez, quien asumió el cargo en 2023, Ronaldo ha participado en 31 de los 39 partidos del técnico, la mayoría de sus ausencias se debieron a lesiones o sanciones. Curiosamente, Portugal logró su mayor goleada del ciclo sin él, un 9-0 a Luxemburgo en septiembre de 2023. Su segunda mayor victoria, un 9-1 contra Armenia en Oporto el pasado noviembre, también se produjo sin su capitán. Tras ambos encuentros, resurgió el debate sobre si el equipo juega mejor sin él. "Ya no tiene el fútbol para ser titular en un equipo que aspira a ganar el Mundial", señala Sofía Oliveira, comentarista para CNN Portugal, DAZN Portugal y TSF radio. "Pero es fácil decir que Ronaldo no debería ser titular en este torneo, y estoy de acuerdo. El problema es que la selección no se ha estado preparando para ello".
Gestionar a un futbolista que se ha convertido en un icono nunca iba a ser fácil. Fernando Santos, exseleccionador, lo sabe bien. Tras dejar a Ronaldo en el banquillo en el Mundial de 2022, se enfrentó a una oleada de críticas en redes sociales por parte de familiares del jugador y poco después abandonó su puesto. Preguntado sobre si temía un destino similar si tomaba una decisión parecida este verano, Martínez lo restó importancia. Tal es el poder de Ronaldo en el país que Pedro Proença, presidente de la Federación Portuguesa de Fútbol (FPF), tuvo que desmentir en una entrevista si el jugador tendría voz en la elección del próximo seleccionador si Martínez se marchara. Proença lo negó.
La reciente asociación de la FPF con AVA CR7, una empresa de recuperación física propiedad del jugador, ha generado sorpresa. La federación insiste en que no hay conflicto de intereses. "La FPF considera que esta asociación cumple todas las normativas de cumplimiento aplicables y no constituye ningún conflicto de intereses en relación con el estatus de Cristiano Ronaldo como capitán y jugador de la selección nacional", declaró la FPF a la BBC. "Cabe aclarar que Cristiano Ronaldo nunca participó en las negociaciones, ni fue objeto de ellas, habiendo sido todo el proceso llevado a cabo exclusivamente con el equipo directivo de AVA".
En los últimos meses, con el delantero acercándose al final de su carrera, ha crecido el debate sobre si la FPF está preparada para la vida después de él. En mayo, aprobó su presupuesto para 2026-27, proyectando ingresos récord de 161 millones de euros, tras cerrar el ejercicio anterior con beneficios por decimotercer año consecutivo. "La FPF se está preparando para este momento sin dramatizarlo. Cristiano siempre estará intrínsecamente ligado, no a la federación, sino a Portugal como país", afirmó Proença recientemente. "La FPF siempre se ha preparado para su presente y su futuro. Por supuesto, sabemos la importancia que tiene Cristiano. Las dos marcas se solapan, Cristiano Ronaldo y la FPF, tengo que ser honesto y sincero al respecto. Lo que puedo garantizar es que los ingresos operativos de la federación están asegurados para la continuidad de un ciclo que ocurrirá de forma natural y normal, que es la salida de Cristiano". Más de dos décadas después de aquella noche en Chaves, el delantero sigue en el centro del fútbol portugués. Le espera una última Copa del Mundo.
Mənbə: BBC News
