Las advertencias de no nadar ondean en la mayoría de los puntos de baño fluvial oficiales de Inglaterra por temor a que el agua no sea segura.
Esta situación coincide con el anuncio del gobierno de que seis nuevos emplazamientos fluviales serán supervisados por primera vez este verano, incluyendo un punto en el Támesis londinense.
La BBC ha visitado los 14 puntos de baño fluvial existentes, analizados el año pasado por la Agencia Medioambiental por contaminación bacteriana procedente de excrementos humanos y animales. Solo el río Stour en Suffolk y el Támesis en Oxfordshire presentaron niveles aceptables; los 12 restantes fueron calificados de "mala calidad", desaconsejándose el baño.
Se suman 13 nuevos puntos, 6 de ellos en ríos, elevando a más de 460 las localizaciones bajo control. La mayoría son costeros o estuarios, pero crece el número de lagos y ríos de agua dulce. Los resultados se publican en una web oficial.
Para ser designado como zona de baño, un lugar debe cumplir requisitos como el número de bañistas y la disponibilidad de baños cercanos.
La calidad del agua en las costas suele ser mejor que en el interior, ya que los ríos sufren frecuentemente vertidos de aguas residuales y escorrentías agrícolas.
Los activistas señalan que conseguir la designación de un río, y la consiguiente monitorización del agua, se ha convertido en una vía eficaz para obligar a las empresas de suministro a reducir los vertidos de aguas negras.
Un defensor lo tacha de "absurdo" que la mejor forma de limpiar un río contaminado sea convertirlo en un lugar popular para bañarse.
La ministra de Agua, Emma Hardy, declaró: "La introducción de estas nuevas zonas de baño implica una mejor supervisión de nuestras vías fluviales, un impulso al turismo local y mayor confianza para los bañistas".
Sin embargo, las compañías de agua no ven con buenos ojos el aumento de puntos de control.
"Designar un área como zona de baño antes de que sea apta y sin un plan de limpieza puede confundir al público, que creerá legítimamente que es seguro nadar", advirtió un portavoz de Water UK a la BBC.
El río Wharfe en Ilkley (Yorkshire), primer río designado en 2020, es un caso de estudio. "Cuando llueve, puede haber decenas de miles de unidades de E. coli por 100 ml", explica Karen Shackleton, del Ilkley Clean River Group. Superar las 900 unidades por 100 ml ya obliga a desaconsejar el baño.
Di Leary, otra activista, señala un aliviadero de aguas residuales al otro lado del río: "Básicamente, nadamos en las heces de otros", comenta antes de darse un chapuzón.
El Wharfe en Ilkley ha mantenido la calificación de "mala calidad" cada año desde su designación, aunque los activistas confían en un cambio.
Yorkshire Water está inmersa en un plan de inversión de 60 millones de libras que, según afirman, reducirá los vertidos al río.
"Esto no iba de baño en la naturaleza", aclara Shackleton. "Se trataba de poner algo en marcha para que la Agencia Medioambiental tuviera que venir a analizar el río, porque no lo hacen de forma estándar. Así, cuando encuentran resultados malos, eso impulsa la inversión de la compañía de agua".
Ambas coinciden en la extrañeza de un sistema que parece animar a bañarse en ríos contaminados con la esperanza de generar presión para su limpieza.
"Es una situación de 'mira por dónde', un círculo vicioso", señala Di. Karen asiente: "Es asquerosamente absurdo".
En Shropshire, Alison Biddulph ha supervisado la designación de tres zonas de baño, dos en el río Severn (Ironbridge y Shrewsbury) y una en el Teme (Ludlow). Todas han sido calificadas de "mala calidad", con carteles de prohibición.
Pero eso no disuade a Alison. Me persuade para unirme a ella en el agua, advirtiendo que solo evita nadar tras lluvias intensas, que pueden provocar vertidos de aguas residuales.
"Creo que tardaremos unos cinco años en ver una diferencia real, pero ya tenemos mucha más atención sobre el tema", comenta mientras nadamos. "La Agencia Medioambiental ha instalado un dispositivo de análisis de agua justo aguas abajo, que mide la calidad cada hora. Y para la compañía de agua, esto desbloquea fondos y objetivos específicos".
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales explicó a la BBC que alcanzar los estándares de baño en agua dulce es más difícil que en la costa, ya que el mar se beneficia de la desinfección natural de la sal y de una mayor dispersión de los residuos fecales. En los ríos, más conectados a fuentes de contaminación como depuradoras y campos agrícolas, hay menos margen para la dilución o purificación natural.
Mənbə: BBC News
