Para el líder chino Xi Jinping, Corea del Norte es ese vecino que China no puede controlar, pero tampoco puede permitirse perder.
Ambas partes suelen describir su relación como "forjada en sangre", en referencia a la Guerra de Corea. Sin embargo, en los últimos años, la desconfianza ha tensado los lazos. Ahora, Pekín intenta reafirmar su influencia sobre un socio estratégicamente vital pero profundamente impredecible.
China busca estabilidad en su frontera y mantener su influencia en Pyongyang, pero sin verse arrastrada a crisis provocadas por las ambiciones nucleares norcoreanas. Por ello, la visita de Xi esta semana –llegó a Pyongyang el lunes– parece tener más que ver con la influencia que con la amistad.
Seúl cree que Xi podría intentar posicionar a China como mediador entre Corea del Norte y Estados Unidos, pero Pekín podría tener otros intereses. Fuentes diplomáticas occidentales indican a la BBC que China está cada vez más preocupada por la creciente alianza entre Pyongyang y Moscú.
Tras reunirse la semana pasada con el líder ruso Vladímir Putin, Xi querrá asegurarse de mantener a raya también al líder norcoreano Kim Jong Un, especialmente mientras Pekín aumenta su presencia en el escenario global.
El enfriamiento entre Pekín y Pyongyang era palpable, aunque sutil. Apenas conmemoraron el 75 aniversario de relaciones diplomáticas en octubre de 2024. Los mensajes públicos fueron discretos. El embajador chino no asistió a las celebraciones del día de la fundación de Corea del Norte el mes anterior. No hubo intercambios de alto nivel durante todo el año, un marcado contraste con la creciente y cálida relación de Pyongyang con Moscú.
Esa cercanía con Rusia ha inquietado a Pekín. Tras la invasión rusa de Ucrania, Corea del Norte ha ampliado su cooperación militar con Putin, culminando en un pacto de defensa mutua firmado durante la visita de Putin a Pyongyang en 2024. Unos 2.300 soldados norcoreanos han muerto luchando para Rusia contra Ucrania, según una investigación de la BBC. Pyongyang también está acusada de suministrar munición al esfuerzo bélico ruso a cambio de petróleo y ayuda, un desarrollo que ha alarmado a Washington y sus aliados, y que ha puesto nerviosa a China en silencio.
"China quiere asegurarse de que sus intereses respecto a Corea del Norte estén protegidos en un momento de rápida convergencia entre Moscú y Pyongyang", añade Ankit Panda, especialista en política nuclear del Carnegie Endowment for International Peace.
China solo tiene un tratado de defensa formal, y es con Corea del Norte. Por lo tanto, es poco probable que Pekín vea con buenos ojos un escenario en el que Rusia se convierta en la influencia dominante en Pyongyang. Un Kim más confiado y menos dependiente significaría una menor influencia china.
Pekín ha respondido intentando reajustar la relación. A finales del año pasado, Xi invitó a Kim a un desfile militar en Pekín, manteniéndolo prominentemente a su lado junto a Putin. Fue su primera cumbre formal en seis años. Xi elogió a ambos como "buenos vecinos, buenos amigos y buenos camaradas unidos por un destino compartido", y abogó por una coordinación estratégica más estrecha. Notablemente ausente de las declaraciones públicas estuvo cualquier mención al arsenal nuclear de Corea del Norte.
Pekín tiene "sentimientos encontrados" sobre la creciente alianza entre Pyongyang y Moscú, afirma Lee Seong-hyon, investigador visitante en el Centro de Asia de la Universidad de Harvard. Por un lado, la alianza "distrae a Washington y complica la estrategia estadounidense en múltiples teatros, lo que indirectamente beneficia a China", dice Lee. Pero, añade, la expansión de la cooperación militar entre Rusia y Corea del Norte podría desencadenar una respuesta militar trilateral más fuerte de EE. UU., Japón y Corea del Sur, lo que preocuparía a Pekín.
Esa es también la razón por la que China no respalda el programa nuclear de Pyongyang, ya que eso aumentaría la implicación estadounidense en la región y sus alianzas. Pero China tampoco está abordando el problema de frente. En 2022, China y Rusia vetaron una resolución de la ONU liderada por EE. UU. para imponer nuevas sanciones por los ensayos de misiles de Corea del Norte.
Si China adopta una postura firme contra el programa nuclear de Pyongyang, "esto solo empujaría a Corea del Norte más a los brazos de Putin", afirma Victor Cha, presidente del departamento de política exterior del Center for Strategic and International Studies. Pero Kim tampoco puede permitirse alienar a su mayor fuente de ayuda.
Las exportaciones chinas a Corea del Norte se dispararon hasta los 2.300 millones de dólares el año pasado, el nivel más alto en seis años. Los servicios de tren de pasajeros entre Pekín y Pyongyang se reanudaron a principios de este año tras una pausa de seis años. Los analistas consideran que este es también un esfuerzo calculado por Pekín para atraer a Pyongyang de vuelta a su órbita.
Para Kim, es la opción pragmática. Si la guerra en Ucrania termina, la necesidad de Rusia de apoyo norcoreano podría disminuir. Y a diferencia de un Putin aislado, Xi ha estado dando la bienvenida a líderes mundiales en Pekín. Por lo tanto, Kim necesita asegurarse de no depender de un socio debilitado.
Pero esta relación tuvo problemas desde el principio. Kim heredó el poder con prioridades distintas a las de su padre. Mientras Kim Jong Il visitaba China repetidamente y dependía del respaldo de Pekín, su hijo aceleró rápidamente el programa nuclear de Corea del Norte. En sus primeros seis años en el poder, Kim supervisó alrededor de 90 pruebas de misiles balísticos y cuatro detonaciones nucleares, más que su padre y abuelo juntos.
Esto alarmó a Pekín. Y luego, la ejecución del tío de Kim, Jang Song Thaek, considerado por China como una figura estabilizadora, profundizó la brecha. Xi respondió con inusuales señales diplomáticas de desagrado, visitando Corea del Sur en 2014 antes de reunirse con Kim: una medida que fue ampliamente vista como un desaire.
Corea del Norte respondió calificando a China de "traidora y enemiga nuestra". Solo en 2018, cuando las sanciones por su programa nuclear empezaron a surtir efecto, Kim realizó su primer viaje al extranjero conocido. Subió a su tren blindado y se dirigió a Pekín. Esa reunión marcó el inicio de una cautelosa recalibración.
Kim llegaría a reunirse con líderes de EE. UU. y Corea del Sur, pero siempre después de consultar con China. El mensaje era claro: Pyongyang no negociaría sin el respaldo de Pekín.
Hoy, Corea del Norte sirve tanto de amortiguador como de carga para China. Mantiene a las fuerzas estadounidenses a raya, pero sus pruebas de armas desestabilizan la región. Kim, mientras tanto, quiere protección china, sin control chino.
Ninguna de las partes confía plenamente en la otra. Pero por ahora, ambas creen que se necesitan mutuamente, y eso es suficiente para mantener el diálogo.
Mənbə: BBC News
