A casi 4.000 metros de altitud y con escasísimas precipitaciones, la aldea himalaya de Sakti es un lugar inhóspito para la agricultura. "Ladakh tiene una única y brutal temporada de cultivo", explica Gelak Gutme, que lleva 65 años cultivando trigo, guisantes y patatas en la zona. "Es un desierto con un clima extremo", añade.
Las condiciones han empeorado en vida de Gutme. El cambio climático ha provocado la desaparición de los pequeños glaciares de baja altitud de los que dependían para regar sus cosechas. "Ahora hay escasez de agua. El año pasado lo perdí todo, mi campo se secó por falta de agua", lamenta.
"Durante generaciones, los pequeños glaciares situados justo encima de los valles actuaban como torres de agua heladas, reteniendo el agua durante todo el invierno y liberándola justo al inicio de la primavera", explica Lobzang Fardod, miembro de un comité local de gestión del agua en Ladakh. "Ahora que esos glaciares inferiores han desaparecido por completo, convirtiéndose en un desierto de roca seca, ya no queda nada arriba que se derrita", afirma.
El verano en la montaña es corto, por lo que los agricultores deben plantar sus cosechas en mayo, de lo contrario, no estarán listas antes de que llegue el invierno. Una fuente fiable de agua a principios de primavera es crucial para ellos. Para asegurar ese recurso vital, a principios de la década de 2010, algunas aldeas de Ladakh intentaron crear sus propios embalses de hielo.
El sistema consistía en canalizar agua desde las partes altas de las montañas durante el invierno y pulverizarla al aire, donde se congelaba, formando con el tiempo grandes torres de hielo, conocidas como "stupas de hielo". Tuvieron éxito suministrando agua de deshielo en primavera, pero su gestión en las duras condiciones invernales era "una pesadilla", según Fardod.
Si las temperaturas caían rápidamente por debajo de los -20 °C, o a veces -30 °C, el agua de las tuberías corría el riesgo de congelarse, rompiéndolas y arruinando todo el sistema. Para evitarlo, durante el invierno, equipos de cuatro o cinco agricultores acampaban en las alturas, cerca de la fuente de agua, acudiendo rápidamente a cualquier posible bloqueo con agua hirviendo, a menudo durante la noche, cuando las bajadas de temperatura eran más probables.
Sin embargo, soportar esas gélidas noches de invierno en las montañas podría tener los días contados. "Dado que los sistemas tradicionales de agua están fallando, Leh-Ladakh se ha convertido en un centro de ingeniería hidráulica innovadora y de base", afirma Murtaza Ali, ingeniero ejecutivo de la División de Riego y Control de Inundaciones del Consejo de Desarrollo Autónomo de la Colina de Ladakh.
Leh es la capital de Ladakh, una región disputada en Cachemira administrada por la India, situada entre China al este y Pakistán al oeste. Además del riesgo de rotura de tuberías, el sistema de stupas de hielo no era muy eficiente, señala Ali. Al fluir el agua constantemente, en los días más cálidos el agua fresca derretía el hielo ya formado.
Pero en los últimos años, ese método ha recibido una mejora tecnológica. En colaboración con la empresa privada Acres of Ice, se ha desarrollado un nuevo sistema que controla con precisión la producción de hielo. Denominado Automated Ice Reservoir (AIR), el proceso también implica canalizar agua desde las partes altas de las montañas. El agua llega al fondo del valle a presión y sale disparada de una boquilla vertical como una "fuente masiva", describe el Dr. Suryanarayanan Balasubramanian, fundador de Acres of Ice.
Este flujo está controlado por ordenador desde una caja de control a prueba de intemperie, alimentada por paneles solares y una batería. El sistema de control está conectado a una estación meteorológica que monitoriza las condiciones ambientales, incluida la temperatura del agua dentro de la tubería. Si los sensores detectan que la temperatura del aire desciende demasiado rápido o que la temperatura del agua dentro de la tubería se acerca a un umbral peligroso, el sistema de control actúa.
Cierra la válvula en la parte superior del chorro y abre una válvula en la parte inferior para drenar completamente el agua estancada de la tubería. Esto evita el problemático y ruinoso congelamiento de las tuberías, pero el sistema también es más eficiente en la creación de hielo. En lugar de pulverizar agua continuamente, AIR dispara una ráfaga de niebla, cubriendo el hielo existente, y luego se detiene.
"El sistema espera el tiempo preciso para que esa capa de gotas de agua se congele por completo en función del viento y la humedad actuales, y luego vuelve a disparar el spray", explica Balasubramanian. Afirma que AIR convierte casi toda el agua desviada en hielo. Todo el sistema funciona automáticamente y utiliza una red inalámbrica local para conectar la caja de control y las diversas válvulas. Sin embargo, los aldeanos disponen de un control manual, si es necesario.
Todo esto parece estar marcando la diferencia en la vida de las aldeas. "Cuando hablamos con los aldeanos, dicen que las aguas subterráneas se están recargando y que los manantiales se están recuperando. Reciben agua a tiempo. También estamos planeando un estudio científico para ver exactamente qué impacto ha tenido", comenta Ali.
Durante el invierno de 2025, Acres of Ice y el gobierno local llevaron a cabo 10 proyectos AIR en Ladakh. "Nuestro mayor desafío en este momento es empujar los límites de la tecnología para ver cómo podemos multiplicar el número de embalses de hielo que estamos construyendo. Con el mismo sistema que antes solo construía un estanque de hielo, ¿podemos construir una docena?", se pregunta Balasubramanian.
De vuelta en Sakti, el agricultor Gutme se muestra más optimista sobre el futuro. El único sistema AIR ha creado una fuente de agua más fiable y espera que la aldea construya al menos dos "glaciares" artificiales más. "Soy agricultor, la tierra es todo lo que tengo para sobrevivir. No conozco la tecnología, lo único que sé hoy es que tengo agua para cultivar mis cosechas.
"Vivimos en un clima duro que nos dificulta la vida y la falta de agua estaba creando más problemas. Muchos jóvenes del pueblo querían irse a las ciudades a trabajar. Eso habría sido un desastre."
Mənbə: BBC News
