El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, tiene puestas sus esperanzas en que Ronwen Williams guíe a los Bafana Bafana más allá de la fase de grupos en un Mundial por primera vez.
El fútbol, ese deporte que tantas veces nos regala coincidencias cargadas de significado. Para Sudáfrica y su capitán, Ronwen Williams, el partido inaugural del Mundial de 2026 contra México, uno de los anfitriones, será una de esas ocasiones, recordando el encuentro que dio inicio al torneo de 2010 en suelo africano.
"Esa es la belleza del deporte, del fútbol", comentaba Williams. "Recuerdo 2010. El ambiente en aquel partido inaugural [un empate a uno] era electrizante. Todo el país apoyando."
Para el guardameta del Mamelodi Sundowns, la cita en Ciudad de México será especialmente emotiva. Su hermano mayor, Marvin, falleció en un accidente de tráfico apenas dos meses antes del comienzo del Mundial de 2010. Ronwen tenía 18 años y llegó a plantearse dejar el fútbol. No hacerlo resultó ser la decisión correcta.
"Tenía tantas esperanzas puestas en mí", confesó Williams a Newsday, de la BBC World Service. "Saber que lideraré a mi equipo en el partido inaugural… no tengo palabras. Me pone la piel de gallina. A veces me encuentro por la noche pensando en ello. Siempre digo que los dos partidos más importantes de un Mundial son el inaugural y la final, y los Bafana Bafana van a estar en uno de ellos. Sabemos que la presión será altísima, no nos lo pondrán fácil. Intentarán intimidarnos. Tendrán a todo un país detrás."
Williams fue una pieza clave en la reciente consecución de la Liga de Campeones de la CAF por parte del Mamelodi Sundowns, liderando al equipo y manteniendo su portería a cero en la vuelta contra el AS FAR de Marruecos.
Aunque Williams ha echado de menos la influencia de su hermano, no le ha faltado el apoyo familiar. "Recuerdo cuando el seleccionador Hugo Broos me anunció como capitán, la familia organizó una reunión", relató. "Aún conservo todas esas fotos y vídeos, y ver lo que significó para ellos. Estoy seguro de que esa alegría y orgullo se han duplicado, si no triplicado, ahora que voy a un Mundial."
Durante los últimos cinco años, Williams ha tenido una figura paterna en Broos, el técnico belga que llevó a Camerún a ganar la Copa de África de Naciones (CAN) en 2017. Nombrado seleccionador de Sudáfrica en 2021, con los Bafana Bafana en horas bajas, el técnico de 74 años nombró inmediatamente a Williams su capitán y ha revitalizado a la plantilla, llevándolos a un tercer puesto en la CAN 2023 y asegurando que lideraran su grupo de clasificación para el Mundial, logrando así su cuarta participación.
Williams llega a decir que Broos ha "unido" al país al devolver la "fe y el amor" al equipo y a la propia Sudáfrica. "Hace dos o tres años, rogábamos a los aficionados que vinieran a apoyarnos. Y él mencionó que eso va de la mano con el rendimiento, con los resultados", añadió el jugador de 34 años. "Cuando empezamos a obtener resultados, fue cuando volvió la fe. Ahora la gente está deseando que jueguen los Bafana Bafana. Compran nuestras camisetas, nos envían sus buenos deseos. Ha sido increíble, excepcional."
Sudáfrica terminó por delante de Nigeria en su grupo de clasificación, ganando cinco de sus diez partidos. Sin embargo, cayeron eliminados en octavos de final de la última CAN y, tras una derrota por 2-1 en casa contra Panamá en marzo, Williams no se confía mientras su equipo se prepara para enfrentarse a México, República Checa y Corea del Sur en el Grupo A. "Creo que debemos ser realistas sobre nuestras posibilidades. Lo más importante es pasar de grupo", afirmó Williams. "La mentalidad que debemos tener es: ¿podemos competir? ¿Podemos aparecer? ¿Podemos rendir?"
Si bien Sudáfrica sumó cuatro puntos en su grupo en 2002 y 2010, nunca ha alcanzado la segunda ronda de un Mundial. Una plaza en los octavos de final del torneo, ampliado a 48 equipos y celebrado en Canadá, México y EE.UU., representaría un gran avance.
Williams detuvo seis penaltis en dos tandas de penaltis para ayudar a Sudáfrica a conseguir un tercer puesto en la CAN 2023, el mejor resultado de la nación desde el año 2000.
Williams "adora" capitanear a su equipo, describiendo su estilo como uno que aporta "estabilidad". "Eres el pegamento", explicó. "Siempre ha sido algo que he hecho. Incluso cuando empecé en mi liga local de niño. Creo que nací para esto. Aprecio la capitanía, la responsabilidad que conlleva."
Rechaza a quienes se aferran al cliché futbolístico de que los porteros tienen dificultades para ser grandes capitanes porque a menudo se encuentran alejados del fragor de la batalla en el campo. "Hoy en día, el árbitro siempre pide al capitán que designe a un jugador de campo para facilitar las cosas, para no perder tiempo [yo] corriendo desde la portería]."
Si los Bafana Bafana llegan a la fase eliminatoria, Williams podría encontrarse en el centro de la acción, asumiendo otro papel en el que destaca: el de parapenaltis extraordinario. Su excelente historial incluye el notable partido de cuartos de final de la CAN 2023, en el que detuvo cuatro de cinco lanzamientos en la tanda de penaltis contra Cabo Verde. También detuvo dos penaltis más en el partido por el tercer puesto contra la RD del Congo, y sus actuaciones fueron recompensadas con el premio al Portero Africano del Año 2024 y una nominación para el Trofeo Yashin en la gala del Balón de Oro.
"Lo disfruto. No hay presión sobre el portero", dijo Williams. "Analizas, observas. Cuando se trata de tandas de penaltis, intento captar muchas tendencias. A veces, simplemente se basa en la sensación que tienes en el campo."
Williams afirma que los penaltis presentan "un momento para brillar" y señala la influencia de Emiliano Martínez, el portero del Aston Villa cuyo juego psicológico y parada decisiva en una tanda de penaltis ayudaron a Argentina a superar a Francia en la final del Mundial de 2022. Si bien describe a Martínez como el "héroe" de aquel partido, otros criticaron el comportamiento del argentino. Pero Williams dice que es cierto que los porteros son diferentes al resto de futbolistas. "Tienes que serlo", explicó. "Tirarse a los pies de alguien, parar un balón que viene, no sé a qué velocidad, no es normal. Hay que estar un poco loco. La mayoría de los porteros son los bromistas del equipo."
Cuando Williams salte al campo ante 73.000 aficionados en el Estadio Azteca de Ciudad de México, necesitará recurrir a toda su experiencia si espera guiar a Sudáfrica a una victoria sorpresa en el partido inaugural del Mundial.
Mənbə: BBC News
