La inteligencia artificial (IA) ha logrado diseñar un tipo de vacuna "fundamentalmente nuevo" con el potencial de proteger contra amplias familias de virus y prevenir futuras pandemias, según afirman los investigadores de la Universidad de Cambridge.
Este hito marca la primera vez que el componente clave de una vacuna ha sido diseñado íntegramente por IA y posteriormente probado en humanos. La vacuna fue concebida para actuar contra todos los coronavirus, incluyendo las variantes de la COVID-19 y virus que afectan a animales, y podría ser crucial para anticiparse a la próxima gran crisis sanitaria.
Aunque el proyecto se encuentra en sus fases iniciales, el equipo ya está desarrollando vacunas independientes para combatir la gripe y el Ébola. Las vacunas tradicionales enseñan a nuestro cuerpo a identificar patógenos, pero muchos virus mutan rápidamente, volviendo obsoletos los preparados existentes, de ahí la necesidad de actualizaciones constantes para la COVID-19 y la gripe estacional.
"Siempre vamos a remolque", admite el profesor Jonathan Heeney, de Cambridge, "lo que intentamos es adelantarnos" y estar tan avanzados que podamos proteger contra nuevos brotes o pandemias.
Normalmente, las vacunas se diseñan a partir de una cepa viral actual. Los investigadores de Cambridge, sin embargo, analizaron mediante IA los códigos genéticos conocidos de diversos coronavirus recopilados por programas de vigilancia. La IA diseñó un "superantígeno" capaz de entrenar al sistema inmunitario para ofrecer protección contra toda la familia de virus, incluso ante mutaciones o saltos de animales a humanos.
Los antígenos son esenciales en las vacunas, ya que son la diana que el sistema inmunitario aprende a atacar. Heeney destacó que es la primera vez que un antígeno diseñado por IA se prueba en personas, calificando la tecnología de "sorprendente" y "asombrosa para el bien de la humanidad".
"Se trata de crear vacunas que nos protejan no solo de los virus actuales, sino de los que pueden causar el próximo brote o enfermedad. Es un cambio fundamental en nuestra preparación ante las pandemias", explicó Heeney a la BBC.
Las pruebas iniciales, realizadas en 39 voluntarios, evaluaron la seguridad de la vacuna. Un segundo estudio, con unos 200 participantes, profundizará en la respuesta inmunitaria generada. Los resultados, publicados en el *Journal of Infection*, califican el impacto inmunitario como "modesto", pero generan gran expectación.
El profesor Saul Faust, que participó en los ensayos en la Universidad de Southampton, calificó el diseño de la IA como "realmente emocionante" y con "mucho potencial", especialmente "cuando los virus están cambiando", ya que la tecnología es "mucho mejor diseñando vacunas para pandemias potenciales".
El equipo de Cambridge ya investiga vacunas universales contra la gripe estacional que no requerirían adaptación anual, así como una vacuna contra la gripe aviar H5N1, ante el riesgo de que salte a humanos. También exploran una vacuna contra fiebres hemorrágicas virales, incluyendo el Ébola.
El profesor Andy Pollard, director del Oxford Vaccine Group, aunque no participó en el estudio, considera "fascinantes" los datos y la capacidad de generar respuestas inmunitarias, algo que "no se habría predicho". El verdadero desafío, según Pollard, serán los ensayos en humanos, dado que nuestro sistema inmunitario, curtido por años de infecciones, difiere del de los ratones de laboratorio.
En un sentido más amplio, Pollard augura que la IA será un "cambio de juego" en la investigación de vacunas, acelerando el desarrollo y "salvando vidas" al predecir la respuesta inmunitaria.
La profesora Marian Knight, directora científica del National Institute for Health and Care Research, calificó el éxito del ensayo del "superantígeno" diseñado por IA como "un salto pionero en nuestra capacidad para ofrecer una protección viral amplia y duradera".
Por su parte, el ministro de Ciencia, Lord Vallance, celebró "otra historia de éxito de la ciencia británica", destacando cómo la investigación y la IA pueden "entregar nuevos tratamientos". "Con los primeros ensayos en humanos mostrando resultados positivos, este trabajo podría acelerar el despliegue de vacunas para beneficiar a personas de todo el mundo a largo plazo", concluyó.
Mənbə: BBC News
