Pocos podían imaginar que aquel joven escocés, apellidado McGinn y apodado 'Meatball', sentiría tantos nervios al conocer la llegada de Unai Emery al Aston Villa. "¿Quién será este chaval escocés?", se preguntaba con pánico, temiendo por su futuro en el club. Hoy, casi cuatro años después, esa anécdota parece sacada de una comedia. McGinn no solo se ha consolidado como una pieza clave del Aston Villa, sino que ha levantado el primer gran título del club en 30 años y ha firmado su temporada más goleadora.
Su trayectoria es una sucesión de éxitos. En el St Mirren, formó parte del equipo que rompió una sequía de 26 años sin títulos de copa. Con el Hibernian, disputó los 90 minutos de la final que puso fin a 114 años de espera para ganar la Copa de Escocia. Y ahora, este domingo, saltará al césped para disputar el primer partido de Escocia en un Mundial masculino en 28 años, tras ser fundamental en las dos últimas clasificaciones para la Eurocopa. Parece que el éxito acompaña a este centrocampista incansable, y no es casualidad.
Su ascenso ha sido imparable, desafiando pronósticos y alcanzando cotas inimaginables. Sin embargo, su carrera estuvo a punto de truncarse antes de despegar de verdad. BBC Escocia repasa la historia de una leyenda moderna del fútbol escocés, desde los campos de tierra de Clydebank hasta el escenario más grande del fútbol mundial.
La historia de John McGinn está intrínsecamente ligada al fútbol. En el Reino Unido, las probabilidades de que un joven alcance el profesionalismo rondan el 1%. Que él y sus dos hermanos mayores lo hayan conseguido es extraordinario. Paul, ahora capitán del Motherwell, compartió vestuario con Robertson y Shankland. Stephen, que también jugó en el St Mirren, apunta a una prometedora carrera como entrenador en el Falkirk. Su abuelo, Jack, fue presidente de la Federación Escocesa y del Celtic, y su madre, Mary, fue su profesora y entrenadora en el colegio.
Criado en un barrio obrero a las afueras de Glasgow, McGinn se enorgullece de haber seguido un camino diferente al de muchos jugadores de élite. Mientras sus hermanos se abrían paso en el fútbol, él correteaba por las calles de Clydebank. Las señales de "prohibido jugar al fútbol" eran un obstáculo, pero su madre se rebeló. Tras insistir al ayuntamiento, se instalaron dos porterías en un descampado donde los hermanos McGinn y sus amigos daban rienda suelta a su pasión. Sin la perseverancia de su madre, quién sabe dónde estarían hoy.
En aquel campo de tierra, McGinn soñaba con ser Henrik Larsson, luego Shunsuke Nakamura. Al ver a su hermano Stephen triunfar en el St Mirren, encontró un nuevo ídolo. A los pocos minutos de abrirse las puertas del estadio en Paisley, ya estaba en primera fila viendo calentar a su hermano mayor. Aquellas experiencias le impulsaron y, en pocos años, debutó con el primer equipo del St Mirren. "Fue una revelación", recuerda el que fuera su entrenador, Danny Lennon. "No era el más grande, pero tenía el corazón de un león", añade el técnico que llevó al club a ganar la Copa de la Liga en 2013.
Aquella noche, McGinn creyó haber alcanzado la cima de su carrera. El festejo terminó con él siendo sacado a caballito de un pub de Glasgow. Sin embargo, el techo de su carrera estaba muy lejos de alcanzarse. Dos años después, su trayectoria estuvo a punto de acabar de forma trágica. Una broma en un entrenamiento salió terriblemente mal cuando Steven Thompson, compañero de equipo, le perforó el muslo con un objeto punzante. McGinn ha confesado que, de haber sido un milímetro más cerca de la arteria femoral, "se habría desangrado en un minuto".
Su etapa en el St Mirren concluyó en 2015, fichando por el Hibernian, entonces en segunda división, tras frustrarse sus traspasos al Wigan y al Houston Dynamo. Con Alan Stubbs conquistó la Copa de Escocia, pero su juego explotó bajo las órdenes de Neil Lennon, quien lo describió como "el fulcro" de su equipo. El exentrenador del Celtic no se cortaba a la hora de exigirle a su estrella. A pesar de ser el mejor jugador de la Championship, Lennon le espetó tras una derrota contra el St Mirren de su hermano Stephen: "Ni siquiera eres el mejor jugador de tu casa".
Fue multado por tomarse un atajo para volver a casa, abandonando Paisley con su familia en lugar de subir al autobús del equipo. Neil Lennon, furioso, le llamó mientras estaba en un McDonald's. Con su hermano Stephen en el coche, McGinn escuchó: "Es lo más cerca que has estado de tu hermano en toda la noche". Junto a Scott Allan y Dylan McGeouch, el centro del campo del Hibernian de Lennon se convirtió en uno de los más temibles del país tras el ascenso a la máxima categoría.
McGinn era la estrella indiscutible. "Había partidos en los que los rivales se le echaban encima intentando quitarle el balón y él nunca lo perdía", recuerda su excompañero Scott Allan. "Esperaba que fuera pura garra y un poco desordenado con el balón, pero me sorprendió lo bueno que era técnicamente. Eso no se dice lo suficiente porque siempre se ve su lucha y su empuje".
En las revisiones postpartido, el padre de Allan no dudaba en criticar a su hijo si no rendía al nivel esperado. Con McGinn, la situación era diferente, principalmente porque rara vez ocurría. "Mi padre siempre me decía: 'John no puede tener un mal partido, siempre está involucrado'", relata Allan. "Y la forma en que usa su cuerpo para proteger el balón… Se lo enseño a mi propio hijo cuando juega. Es algo extraño de decir, pero es una herramienta crucial".
Esa habilidad para desquitarse de los rivales se ha convertido en su sello de identidad. Su físico ha sido objeto de debate, y él mismo ha admitido no ser "un palo" y "nunca estar definido". Solo quería ser reconocido por usar su cuerpo "de una manera única". Y el Aston Villa lo vio, pagando 2,75 millones de libras por sus servicios, una cifra que el Celtic no quiso desembolsar. Aquella decisión parece un error mayúsculo de los campeones escoceses, visto el chollo que ha resultado ser McGinn al sur de la frontera.
El centrocampista también ganó la Copa de Escocia con el Hibs hace una década.
Como juvenil, formó parte del St Mirren que ganó la Copa de la Liga de Escocia en 2013.
Una entrada contundente en su debut con el Villa ante el Wigan le ganó el favor de la afición. Su primer gol, un golazo contra el Sheffield Wednesday, llegó un mes después. Terminó su primera campaña en Birmingham marcando el gol de la victoria en la final del playoff de Championship contra el Derby en Wembley. Es conmovedor que el jugador responsable de devolver al Villa a la Premier League en 2019 levantara la Europa League como capitán siete años después.
Se ha convertido en una leyenda del club, con mucho aún por dar. Pero es su carácter jovial y vital lo que le distingue. Al explicar en 2022 el origen de su apodo 'Meatball' (Albóndiga), confesó que se debía a tener una "cabeza grande y redonda" y el pelo rapado en sus tiempos de St Mirren. La semana pasada, admitió con naturalidad a BBC Escocia haber metido un adaptador de enchufe europeo en su maleta para su viaje de verano a Estados Unidos. McGinn no se toma a sí mismo demasiado en serio, quizás porque sabe que si lo hiciera, su familia y amigos, con los pies en la tierra, se lo recordarían.
"Sigue siendo la misma persona que entonces", añade Allan. "Eso dice mucho de él y de sus padres".
"Fuimos un desastre, ¿pero a quién le importa?" – McGinn sobre la clasificación de Escocia para el Mundial.
McGinn fue convocado y debutó con la selección jugando en la segunda división escocesa, algo poco habitual. Su habilidad fue clave, por supuesto, pero fue un gesto fuera del campo lo que captó la atención de Gordon Strachan mientras observaba a la selección sub-21. El utillero tenía problemas para bajar el material del autobús y McGinn fue el único jugador que se ofreció a ayudar, mientras sus compañeros se dirigían directamente al campo de entrenamiento. "Eso me dijo todo sobre él: cuida de la gente", afirmó Strachan.
Recientemente, McGinn ha sido elogiado por los aficionados por expresar sus preocupaciones a Kevin Bridges sobre los costes de las entradas y los viajes para el Mundial en un nuevo documental de la BBC. Estas cuestiones surgieron mientras McGinn esperaba su "full Scottish breakfast" con "una tattie scone extra" en su cafetería habitual de Clydebank.
Tras 10 años, 86 partidos y 20 goles, existe la posibilidad de que este hombre del pueblo se retire como máximo goleador y jugador con más partidos de la selección masculina de Escocia. Está a 16 partidos del récord de Sir Kenny Dalglish, cuyo récord de goles, compartido con Denis Law, es 10 superior al de McGinn. El principal obstáculo para igualar el récord de partidos es que su capitán, Andy Robertson, está por delante y no muestra signos de abandonar la selección. El ascenso de Robertson ha sido tratado como un cuento de hadas, pero el de McGinn tiene una escala similar.
McGinn tiene 31 años, pero su historia aún tiene páginas por escribir. Una nueva campaña en la Champions League espera a un Aston Villa revitalizado por un título largamente anhelado. Pero antes, hay un Mundial que disfrutar. McGinn es un fanático de Harry Potter, pero no hay ficción en la historia del chico de Clydebank que, en las próximas semanas, intentará añadir más magia a la carrera de sus sueños.
Mənbə: BBC News
