El partido estaba anunciado como Irán contra Nueva Zelanda, pero en las gradas y en las calles aledañas al estadio, los oponentes más ruidosos de la selección iraní no eran los kiwis, sino sus propios disidentes.
El ambiente previo al encuentro de la fase de grupos del Mundial era de una profunda división. Cientos de banderas iraníes ondeaban en el exterior del Estadio de Los Ángeles, muchas de ellas luciendo el emblemático león y sol, símbolo pre-revolucionario que la FIFA ha prohibido por considerarlo político, pero que aun así se veía en camisetas y en el interior del recinto.
Unos cuantos cientos de manifestantes protestaban contra la decisión de la FIFA y contra un equipo que, a su juicio, representa a la República Islámica y no al pueblo iraní. "El equipo de los mulás no es mi equipo", coreaban unos, mientras otros pedían "cambio de régimen en Irán" y entonaban el himno nacional pre-revolucionario, un canto a la "libertad y el orgullo", según explicaba un joven.
El sonido cambió radicalmente al entrar al estadio. Si fuera se oían consignas contra el régimen, dentro los vítores apoyaban a los jugadores, que lograron remontar dos veces para empatar 2-2 contra Nueva Zelanda. Miles de banderas iraníes ondeaban en las gradas, y aunque a distancia parecían iguales, de cerca se distinguían las oficiales de la República Islámica junto a las del león y sol. Era un "Irán contra Irán", como describía Samaneh, una iraní-estadounidense que vive en EE.UU. desde hace una década: "Estoy aquí para apoyar a Irán, no al régimen. Echo de menos mi país".
Las contradicciones eran evidentes. Cuando Nueva Zelanda se adelantó, algunos espectadores anti-régimen celebraron ondeando sus banderas. "No queremos un acuerdo", declaraba Nini, refiriéndose a las negociaciones entre Washington y Teherán, y pidiendo "cambio de régimen" tras las "masacres en las calles de Teherán". "No podemos normalizar lo que pasó en enero a través de un evento deportivo", añadía Farimah, con una camiseta del león y sol: "Este equipo no representa al pueblo de Irán". Cerca, Kourosh portaba una soga al cuello como "símbolo para detener la ejecución de gente valiente e inocente en Irán", convencido de que los jugadores representan al régimen.
Los futbolistas, sin embargo, rechazan esta visión. El delantero Mehdi Taremi declaró antes del partido que el equipo juega para todos los iraníes, dentro y fuera del país, y que no se involucran en política. Algunos aficionados que accedían al estadio compartían esta opinión. Mostafa, iraní-estadounidense, cree que el fútbol debe unir: "El fútbol trata de amistad, conexiones culturales y dejar la política a un lado". Pourmand, que viajó desde San Diego, también defendía que los jugadores no son políticos y que representan "un mensaje de amistad y valores humanos". Elika, otra aficionada, se esfuerza por "separar el régimen del equipo", y acudió al partido en honor a su padre fallecido, con quien solía ver los Mundiales.
Incluso sin las protestas, la política ha ensombrecido la campaña de Irán. Problemas de visado obligaron al equipo a trasladar su campamento base de Arizona a Tijuana, en México, obligando a los jugadores a competir en EE.UU. mientras residen al otro lado de la frontera. Aunque un posible acuerdo para frenar las hostilidades ha reducido los temores de escalada, las tensiones siguen altas, y todo esto mientras los jugadores intentan centrarse en el fútbol. Era difícil ver cómo separar el deporte y la política en el exterior del estadio. El equipo iraní puede querer unir a la gente a través del juego, pero este primer partido demostró cuán divididos siguen muchos iraníes.
Mənbə: BBC News
