El pasado verano, Deacon Galloway se preparaba para ir a la universidad. Sus abuelos habían estado guardando dinero para ayudarle con los gastos, pero entonces se enfrentó a una factura inesperada.
Necesitaba un tratamiento dental y no encontraba un dentista de la Seguridad Social (NHS) cerca de donde vivía en North Yorkshire.
Deacon, que ahora tiene 19 años, sintió que no tenía más remedio que acudir a la sanidad privada. Le costó casi 800 libras, un tercio del dinero que sus abuelos habían ahorrado, por dos empastes y dos empastes de reemplazo. En la Seguridad Social, lo habría conseguido gratis porque era menor de 19 años y estudiaba a tiempo completo.
"Fue muy duro, pero no tuve elección", dice el estudiante de la Universidad de Manchester. "Sabía que si no me arreglaba los dientes, empeorarían".
Es un dilema al que se enfrentan muchos debido a los problemas de acceso a la atención de la Seguridad Social.
Llevamos años informando sobre el problema, con algunas ciudades británicas conocidas como 'desiertos dentales', donde simplemente no hay dentistas de la Seguridad Social.
Alrededor de un tercio de las personas que reciben tratamiento dental en el Reino Unido pagan de su bolsillo, según el Consejo General de Odontología. Pero menos de una quinta parte de ellas lo hacen por elección.
La BBC ha recibido el testimonio de varias personas que sintieron que no tenían más opción que recurrir a dentistas privados y describen cómo han tenido que tirar de ahorros e incluso pedir préstamos para recibir tratamiento. Y esto ocurre mientras el coste de la odontología privada aumenta rápidamente.
Un análisis en todo el Reino Unido realizado por MyTribe Insurance encontró que el precio de las consultas iniciales había aumentado un 23% en dos años hasta los 80 libras de media, mientras que las extracciones simples han subido un 32% hasta las 139 libras. También encontró una gran variación en los cargos por endodoncia, con precios en algunos lugares que alcanzan las 660 libras en comparación con una media de 400 libras.
En comparación, el tratamiento de la Seguridad Social está subvencionado por los gobiernos del Reino Unido, lo que significa que para el público es gratuito para ciertos grupos o está limitado a una de las tres bandas de precios para otros.
Para un tratamiento de conducto, por ejemplo, el tratamiento de la Seguridad Social cuesta cinco veces menos que ir por la vía privada.
MyTribe advirtió que los precios "disparados" en el sector privado y la falta de acceso a la Seguridad Social estaban dejando a los pacientes "luchando por permitirse la atención esencial".
¿Están los dentistas explotando la falta de atención de la Seguridad Social? Es una cuestión que está siendo examinada por la Autoridad de Competencia y Mercados, que ha iniciado una investigación. Además de analizar los aumentos de precios, el regulador también está examinando la forma en que los dentistas se comunican con los pacientes sobre los costes y las diferentes opciones. Muchos dentistas ofrecen una combinación de trabajo para la Seguridad Social y privado.
Rebecca Curtayne, de Healthwatch England, un organismo de vigilancia de pacientes, afirma que ellos también tienen preocupaciones, ya que la gente informa de que la odontología privada es "demasiado cara". Señala que las personas en zonas desfavorecidas y rurales se ven afectadas de forma desproporcionada, ya que tienden a tener el peor acceso a la atención de la Seguridad Social y son las menos propensas a poder permitirse las tarifas privadas.
Para Deacon, la factura de 800 libras significó que no pudo permitirse el equipo especializado para ayudarle con sus estudios.
"Ha hecho que hacer malabares con todo sea más difícil este año. No debería ser así".
Otra persona que se puso en contacto con la BBC fue Sophie Bingham, una madre de 32 años con un hijo de Suffolk.
Desde los 18 años ha estado pagando tratamiento dental privado, pero se sintió frustrada cuando no pudo obtener atención gratuita durante el embarazo. En el Reino Unido, todas las mujeres embarazadas pueden acceder a tratamiento dental gratuito de la Seguridad Social; los cambios hormonales, así como cosas como las náuseas matutinas y el reflujo ácido, aumentan el riesgo de daños en los dientes.
Sophie tenía un certificado de exención de maternidad, pero le dijeron que no podía utilizarlo en una clínica privada.
Tuvo que pagar las revisiones durante el embarazo y el primer año después del parto. Finalmente, acabó pagando su primer empaste, que le costó 200 libras.
"Ciertamente creo que el embarazo afectó a mis dientes, por eso fue tan frustrante no recibir la atención dental gratuita a la que tenía derecho. Estaba pagando 70 libras por las revisiones, pero no podía permitirme tantas como me hubiera gustado. Era demasiado caro", dice.
"Ese es dinero que debería haber podido destinar a mi hija".
La Asociación Dental Británica (BDA) dice que tiene simpatía por los pacientes, ya que la gente no debería verse obligada a pagar por atención privada.
"Millones toman una decisión positiva de ir a lo privado", dice el presidente de la BDA, Eddie Crouch. "Pero muchos se han sentido obligados a hacerlo o simplemente han prescindido de la atención que necesitan".
Pero Crouch insiste en que los aumentos de precios están justificados, diciendo que hay una inflación particularmente alta en el sector.
También dice que otro factor es que los dentistas tienen que "subvencionar" el trabajo de la Seguridad Social con los ingresos de los pacientes privados porque el servicio de salud no les paga lo suficiente.
En su presentación a la investigación de la CMA, la BDA sugiere que en Inglaterra cuesta 4.200 millones de libras proporcionar odontología de la Seguridad Social, pero solo 3.000 millones de libras provienen del gobierno, lo que deja a los dentistas con un déficit de 1.200 millones de libras.
Según la BDA, esta es una de las principales razones por las que las clínicas dentales están cambiando para hacer más trabajo privado, con cifras que sugieren que un tercio de las clínicas tienen como objetivo hacer esto y más de una cuarta parte son ahora exclusivamente privadas.
Si esta tendencia continúa, el impacto podría ser devastador, afirma Thea Stein, directora ejecutiva del grupo de reflexión sanitaria Nuffield Trust.
En un momento en que la gente ya está luchando con el coste de la vida, dice que eso corre el riesgo de "excluir a la gente de la atención por completo" y es por eso que los ministros deben reformar urgentemente el "sistema de la Seguridad Social roto".
Los gobiernos de las cuatro naciones del Reino Unido están aumentando la inversión en odontología de la Seguridad Social y realizando cambios en los contratos dentales con la esperanza de dar más opciones a la gente. En Inglaterra, esto implicará una revisión completa de la forma en que funciona la odontología de la Seguridad Social para 2029.
Pero el Departamento de Salud y Asistencia Social de Inglaterra también tiene claro que la odontología privada debe rendir cuentas, por lo que se ha pedido a la CMA que investigue, dice.
"Familias de todo el país siguen sintiendo la presión del coste de la vida y nadie debería tener que elegir entre pagar sus facturas y cuidar sus dientes", añade un portavoz.
Información adicional de Kris Bramwell.
Mənbə: BBC News
