Los profesionales sanitarios en el este de la República Democrática del Congo trabajan a contrarreloj para atender a los pacientes con ébola, gestionar sus síntomas y, al mismo tiempo, protegerse y evitar la propagación del virus ante el continuo aumento de casos.
Todos los pacientes, tanto los sospechosos como los confirmados, son aislados. Quienes entran en contacto con ellos deben usar equipos de protección individual (EPI) completos y otros dispositivos para minimizar la transmisión.
Uno de estos dispositivos es el "Cube", una unidad de tratamiento "autocontenida para enfermedades altamente infecciosas" que permite a los pacientes recibir atención médica sin contacto directo con el personal. Creado tras el brote de 2014-2016 en África Occidental, la Alliance for International Medical Action (Alima) los diseñó para que el personal pudiera tratar a los enfermos desde el exterior mediante guantes acoplados.
"No necesitas un EPI completo para estar en contacto con los pacientes, así que es un dispositivo muy, muy importante en este tipo de brotes", explica el doctor Papys Lame, coordinador de respuesta al ébola de Alima. Según Lame, garantiza "el nivel de atención necesario, una experiencia positiva para el paciente y la protección de los trabajadores sanitarios".
Sin embargo, a pesar de su utilidad, no hay suficientes "Cubes" en la República Democrática del Congo para hacer frente al número de casos sospechosos de ébola. Alima ha informado de que dos unidades llegaron a Bunia, la capital provincial de Ituri y epicentro del brote, durante el fin de semana y se espera que entren en funcionamiento pronto. Otras dos están de camino.
Los suministros de EPI también son limitados. El viernes, el Consejo Internacional de Enfermeras (ICN) alertó sobre la escasez, afirmando que las enfermeras en el Congo "temen por su seguridad porque no tienen el equipo para protegerse".
El virus del ébola se transmite de persona a persona por contacto con fluidos corporales infectados. Los retrasos en la confirmación de casos en las primeras fases del brote han permitido que el virus se extienda de Ituri a las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, así como a la vecina Uganda.
"Lamentablemente, el ébola empieza de forma muy vaga con dolor de cabeza, fiebre y debilidad", detalla el doctor Armand Sprecher, médico de urgencias y epidemiólogo especializado en ébola para Médicos Sin Fronteras (MSF). "La gente sufre malestar general, dolor muscular y articular, y eventualmente desarrolla vómitos, dolor abdominal y diarrea", síntomas que, según explica a la BBC, "son comunes a muchas enfermedades".
Enfermedades infecciosas habituales en la región, como la malaria y la fiebre tifoidea, comparten síntomas iniciales con el ébola. Un síntoma menos común, que puede aparecer más tarde, es la hemorragia, incluyendo sangrado nasal, de encías o vaginal, y sangre en vómitos y heces.
Todas las personas que muestran signos del virus son inicialmente clasificadas como casos sospechosos y admitidas en centros de tratamiento. Lame explica que a los sospechosos de ébola se les toman muestras para determinar si tienen el virus, y una segunda muestra 48 horas después si la primera resulta negativa.
Si la segunda prueba es negativa, se les considera "no caso" y se les deriva a un hospital o centro de salud para recibir atención adicional, o se les da el alta si ya no presentan síntomas. Para quienes dan positivo, el coordinador de Alima indica que se tratan sus síntomas hasta que desaparecen y "deben tener dos resultados de laboratorio negativos antes de ser dados de alta".
Aunque los pacientes con ébola deben ser aislados para evitar la transmisión, Lame subraya la importancia del bienestar psicológico de los individuos, algo que el "Cube" ayuda a mantener. Su diseño permite a las personas visitar a sus seres queridos, explica, recordando que en brotes anteriores "los pacientes estaban separados de sus familias y comunidades y a menudo se mostraban reacios a buscar tratamiento".
Sin embargo, mientras los equipos médicos trabajan sin descanso para tratar los síntomas de los afectados por ébola, las pruebas y la confirmación de casos son lentas. El ICN también ha señalado una escasez de kits de diagnóstico.
Las autoridades informan de más de 282 casos confirmados de ébola, con 42 fallecidos, y más de 1.000 casos sospechosos, de los cuales han muerto más de 220.
Actualmente no existen fármacos aprobados que actúen contra la cepa Bundibugyo, responsable de este brote. Por ello, los pacientes reciben principalmente cuidados de apoyo y tratamiento sintomático, incluyendo oxígeno y ventilación para facilitar la respiración, y fluidos intravenosos para combatir la deshidratación y reponer electrolitos perdidos por vómitos y diarrea. No hay vacuna aprobada, aunque hay experimentales en desarrollo.
Debido a los retrasos en la confirmación de casos, Sprecher señala que los trabajadores sanitarios no disponen del "mapa de transmisión habitual" que sí tenían en brotes anteriores, la mayoría causados por la cepa Zaire. "Antes sabíamos si la enfermedad estaba pasando por una aldea, una familia o gente que asistió a un funeral, así que podíamos preguntar: '¿Fuiste a ese funeral o vives en esta aldea?'", comenta. "No tenemos ese tipo de conocimiento que nos respalde", añade.
Los trabajadores sanitarios son a menudo los más expuestos y deben considerar muchos factores, incluida su propia salud y bienestar. Dieciséis profesionales sanitarios han contraído ébola en este brote. La semana pasada, cinco personas fueron dadas de alta tras recuperarse, cuatro de ellas enfermeras y un trabajador de laboratorio.
"Perdemos pacientes, lo cual es psicológicamente difícil", admite Lame. "Somos humanos, así que naturalmente tenemos miedo de estar en riesgo constante por una enfermedad para la que no hay tratamiento". El trabajo es también "físicamente agotador", especialmente en el clima ecuatorial.
Sprecher explica que incluso con el EPI, llevarlo puesto "es un problema, porque una vez que te lo pones, empiezas a tener mucho, mucho calor" y no puedes trabajar mucho tiempo. "Tienes aproximadamente una hora antes de tener que quitártelo, porque la gente se sobrecalienta y suda mucho. Ese sudor no se evapora para refrescarles, solo se acumula en las botas, y siguen teniendo calor, empiezan a marearse y a sentirse indispuestos".
"Si el personal médico ya no está seguro, entonces ya no es seguro que trabajen allí", concluye.
Lame y Sprecher coinciden en que existen prácticas de trabajo seguras para proteger a los sanitarios, como trabajar en parejas. "Hay un sistema de compañeros", detalla Sprecher, "de modo que cuando haces algo, tienes un observador externo que te vigila y te recuerda, por ejemplo, si tus manos van inconscientemente a tu cara, te dirá: 'No te toques la cara, ten cuidado'".
Durante una visita a Ituri el fin de semana, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, instó a las comunidades a colaborar con las autoridades sanitarias tras ataques de algunos locales a centros de salud, enfadados por estrictas normas de enterramiento. Los cuerpos de los fallecidos por ébola no pueden ser manipulados por familiares para evitar el riesgo de contagio.
Otro problema que dificulta la respuesta al brote de ébola es el conflicto en curso en la República Democrática del Congo. Antes de su visita, Tedros calificó la provincia como el centro de una "colisión catastrófica de enfermedad y conflicto", advirtiendo que no se puede "generar confianza comunitaria ni aislar a los enfermos mientras caen bombas".
Ituri está bajo régimen militar desde 2021, cuando la autoridad civil fue sustituida por un general en un intento de neutralizar a las decenas de grupos armados que operan allí. Grandes partes de las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, donde se han reportado casos de ébola, están bajo el control del grupo rebelde M23.
"Los trabajadores de primera línea se lo juegan todo, mientras que los ataques a las instalaciones sanitarias hacen casi imposible el seguimiento de casos y sus contactos", escribió Tedros en X, pidiendo a todas las partes en conflicto que acuerden un alto el fuego para permitir el acceso seguro de los equipos médicos.
Sin embargo, algunas agencias humanitarias han logrado acceder a zonas controladas por rebeldes. Alima ha informado a la BBC de que cuenta con personal sanitario en áreas bajo control rebelde, incluida Goma, la ciudad más grande del este de la República Democrática del Congo. Del mismo modo, MSF afirma haber rehabilitado y abierto un centro de tratamiento del ébola en Goma, además de apoyar la formación de personal médico en la ciudad.
Mənbə: BBC News
