Sábado por la tarde. El pitido inicial se acerca. Los preparativos están listos. La grada se llena. La expectación crece.
David Raya se ajusta los guantes y exhala. Pero no, no es la final de la Champions League. Es Moss Rose, el campo del Macclesfield Town, un equipo de la quinta división inglesa, y un joven portero español está a punto de iniciar un viaje que le llevará al mayor escenario del fútbol europeo.
Ante menos de 1.500 espectadores, Raya disputó un partido con el Southport que perdió 3-0 contra el Macclesfield en septiembre de 2014. Ahora, con 30 años, está a punto de convertirse en la tercera persona en la historia en dar el salto del fútbol semiprofesional a una final de la Champions League, cuando el Arsenal se enfrente al vigente campeón, el Paris Saint-Germain. Raya se unirá así a Steve Finnan y Chris Smalling en este selecto club. El lateral Finnan, que levantó la Champions con el Liverpool en 2005, jugó previamente en el Welling United de la National League, mientras que el central Smalling pasó por el Maidstone antes de ser suplente sin jugar en la final de 2011 que el Manchester United perdió contra el Barcelona.
Incluso quienes siguieron su progresión desde que debutó con 19 años, tras llegar cedido al Southport desde el Blackburn Rovers, confiesan que les cuesta asimilar su meteórico ascenso. Paul Carden, ex segundo entrenador del Southport, admite: "No creo que nadie pudiera predecirlo o escribirlo. No te sorprendería al 100%, pero tampoco apostarías por él".
Lo que hace tan singular la trayectoria de Raya es que hasta los 16 años jugaba en las categorías inferiores del Cornellà, un club de Tercera División en las afueras de Barcelona. Sin embargo, cambió su localidad natal por Blackburn, ya que ambos clubes mantenían un acuerdo para que jóvenes futbolistas españoles hicieran pruebas en el club de Lancashire. Cuando Raya dejó su ciudad, no era el portero titular de la academia y, al llegar a Blackburn en 2012, justo la temporada de su descenso de la Premier League, se encontró con la competencia de Paul Robinson, Jake Kean y Simon Eastwood. Tras dos años en Inglaterra, Raya tomó otra valiente decisión en busca de minutos: bajó tres categorías para fichar por el Southport, un equipo en dificultades de la quinta división, donde experimentó la cruda realidad del fútbol senior en una cesión de cuatro meses.
Tras la derrota contra el Macclesfield, llegaron más malos resultados. Martin Foyle fue destituido como entrenador y Gary Brabin se hizo cargo del equipo junto a Carden, que llegó desde la academia del Blackburn. "Le conocía un poco porque me veía cuando era entrenador de la cantera, pero pronto te das cuenta de que tiene una gran habilidad", añade Carden. "Hay que darle mérito porque siguió un camino que no muchos jóvenes quieren tomar: no quieren ensuciarse en categorías inferiores. Quieren las comodidades del fútbol de desarrollo y jugar en campos bonitos o incluso en buenas instalaciones de entrenamiento. Algunos chavales con 21 años no habrán jugado un partido real en el primer equipo a ningún nivel, pero tendrán más de 100 partidos en fútbol de desarrollo".
Raya solía entrenar tres días a la semana con el Southport y hacía trabajo extra con el Blackburn cuando su club de cesión tenía días libres. Cuando entrenaba con el equipo de Merseyside en la Universidad Edge Hill de Ormskirk, los jugadores bromeaban diciendo que era lo suficientemente bueno como para jugar de extremo. Esa habilidad para jugar con los pies, siendo portero, era algo inaudito en muchos niveles del fútbol inglés en aquella época, pero Raya tenía la confianza suficiente para mostrar su talento en las situaciones más estresantes. Carden relata: "Estábamos pasándolo muy mal y había mucha presión por sumar puntos y ganar partidos para salvarnos. Jugamos fuera contra el Kidderminster y ganamos 1-0. Nos llegó un balón atrás, al final del partido, y esperarías que el portero simplemente la despejara, porque le estaban presionando uno o dos delanteros, pero él regateó a uno y pasó el balón con total naturalidad al lateral. En el banquillo se nos paró el corazón, pero él, obviamente, no se inmutó y siguió a lo suyo".
"Un joven jugador español en la National League podría haber sido fácilmente intimidado, pero siempre salía adelante por su habilidad y su confianza. No era arrogancia, era una enorme confianza y tenía una mentalidad determinada y muy humilde". Durante su etapa en el Southport, Carden era consciente de que los rivales intentarían explotar su 1,83m de altura con balones aéreos y dureza física, pero el español tenía cualidades que "desafiaban" su estatura. La mayor prueba de Raya llegó en su último partido con el club, cuando el Southport visitó al Derby County, de Championship, en la tercera ronda de la FA Cup. Realizó varias paradas de mérito para frenar a los 'Rams' y solo un penalti en el tiempo de descuento le batió. Al final del encuentro, Raya abandonó el campo entre lágrimas tras una actuación que demostró su potencial. Carden recuerda: "Estaba amargamente decepcionado, pero todos lo estábamos, lo que demuestra cuánto le importaba en ese momento el equipo y el club. Formaba parte de la cultura del fútbol semiprofesional y del vestuario".
Raya regresó al Blackburn y disputó partidos en Championship, pero tuvo que esperar al descenso del club a League One para convertirse en el portero titular en 2017. Fue fundamental para los 'Rovers', ayudándoles a ascender de nuevo a la segunda categoría. Jayson Leutwiler, portero suplente de Raya en el Blackburn, fue testigo de las paradas decisivas que se han vuelto habituales en el tiempo del español en el Arsenal. "Era capaz de hacer paradas que te hacían pensar: 'Vaya, este es un tiro que de diez veces salvaría una', pero cuando ocurre cuatro, cinco o seis veces en una temporada, ya no es una coincidencia", afirma el exinternacional canadiense. Leutwiler, que jugó en las divisiones inferiores de Inglaterra, cree que jugar a ese nivel tiene grandes ventajas para el desarrollo de los porteros. "Te expones a públicos más pequeños, a diferentes presiones, son ligas difíciles, más físicas, tienes que adaptarte un poco más", añade el jugador de 37 años. "Puedes ir a un campo de fútbol estupendo un sábado y el fin de semana siguiente las condiciones no son tan buenas, quizás con menos público, y eso solo te ayuda a ser más resiliente cuando llegas a un partido importante a cualquier nivel".
Raya fue fichado entonces por el Brentford por 3 millones de libras en 2019, antes de que el Arsenal completara su traspaso por 27 millones de libras cinco años después, tras una cesión. Desde aquel decepcionante debut en Macclesfield, ha brillado tanto en club como en selección, proclamándose campeón de la Eurocopa 2024 con España y ayudando al Arsenal a ganar la Premier League por primera vez en 22 años. Ahora, los 'Gunners' y Raya coronarán un doblete de ensueño si superan al PSG en Budapest, dejando a sus antiguos compañeros orgullosos de sus logros. Carden concluye: "Tenía esa confianza y esa determinación, pero eso no le impedía ser un buen compañero. Todos los que se cruzaron con él en su etapa en el Southport están encantados. Es un verdadero mérito para él. No creo que nadie pudiera haber escrito esa historia, por eso es tan buena".
Mənbə: BBC News
