El Middlesbrough está convencido de que el Southampton debe ser apartado de la lucha por el ascenso y que sus aficionados deberían ser los que pisen Wembley el próximo sábado.
En apenas cuatro días, el Southampton tiene previsto saltar al césped de Wembley para enfrentarse al Hull City en el partido más lucrativo del fútbol mundial: la final del 'play-off' de la Championship. Sin embargo, el destino del encuentro está en manos de una comisión disciplinaria independiente de la English Football League (EFL).
Mientras los aficionados, jugadores y empleados del club despertaban el martes, no había garantía alguna de que el partido se celebrase. El martes es, en cambio, el día clave para la apasionante historia del 'Spygate'.
El Southampton está acusado por la EFL de espiar una sesión de entrenamiento del Middlesbrough dos días antes del partido de ida de las semifinales del 'play-off'. El Boro exige la expulsión de los 'Saints' de la competición, argumentando que espiar su preparación "va al corazón de la integridad deportiva y la competencia justa". Si el Southampton es declarado culpable —y no ha presentado ninguna negación—, todas las opciones están sobre la mesa para la comisión disciplinaria independiente.
Se espera una decisión a lo largo del martes, aunque existe la posibilidad de que se retrase hasta el miércoles. Todo dependerá del tiempo que necesiten para deliberar. Nadie puede predecir cómo acabará esto.
El presunto espionaje tuvo lugar dos días antes de la ida de las semifinales del 'play-off' entre el Middlesbrough y el Southampton. Era la mañana del jueves 7 de mayo. El Middlesbrough se encontraba en sus instalaciones de entrenamiento de Rockliffe Park, preparándose para el partido contra el Southampton que se jugaría 48 horas después.
El supuesto espía, presuntamente un analista del Southampton, habría aparcado en un club de golf y caminado unos doscientos metros por un camino que lleva a una zona elevada. Fuentes de la BBC informaron que el acusado se limitó a estar allí, apuntando con su móvil a la sesión de entrenamiento mientras llevaba auriculares. Empleados del Middlesbrough creen que pudo estar retransmitiendo la sesión en directo a través de una videollamada.
Un miembro del personal del Middlesbrough se acercó, según fuentes de la BBC, pero la persona no se identificó. Acto seguido, borró contenido de su teléfono antes de huir hacia el club de golf. Entró corriendo en los baños, se cambió de ropa y abandonó el lugar apresuradamente.
El fotógrafo del Middlesbrough tomó fotos y lo identificó comparándolo con una foto en la web del Southampton. Una de esas imágenes se hizo pública la semana pasada. El Boro, furioso, lo denunció rápidamente a la EFL. El viernes, la EFL imputó al Southampton la infracción de dos reglamentos: el 3.4, que exige a los clubes "actuar con la máxima buena fe" entre sí, y el 127, que prohíbe a cualquier club "observar, o intentar observar, la sesión de entrenamiento de otro club dentro de las 72 horas previas a un partido programado entre ambos".
La comisión disciplinaria independiente está compuesta por tres personas, cuyo presidente suele ser un abogado de alto rango (King's Counsel). Le acompañan dos miembros que son abogados, procuradores o mediadores. Se espera que la vista sea virtual, pero el veredicto podría tardar hasta 24 horas en hacerse público. Si es culpable, las opciones que tiene la comisión incluyen una multa, una deducción de puntos para la próxima temporada o la expulsión del Southampton de los 'play-offs'.
A diferencia de, por ejemplo, un procedimiento sobre beneficios y sostenibilidad, no existe un marco o una escala graduada de infracción a sanción. Esto es completamente nuevo. No hay un precedente directo porque nadie ha infringido antes el reglamento 127. La comisión independiente estará, en efecto, creándolo, lo que añade una mayor trascendencia. La clave será si el espionaje se considera suficiente para que el panel estime que tuvo una consecuencia significativa en el ascenso.
Ya hemos visto un caso de espionaje antes, cuando el Leeds United fue declarado culpable de espiar el entrenamiento del Derby hace siete años. El Leeds fue multado con 200.000 libras, pero hay un par de diferencias cruciales. En primer lugar, en 2019 no existía una norma que prohibiera observar el entrenamiento del rival antes de un partido. Como resultado, la EFL introdujo el reglamento 127. Luego está el momento. El entrenador del Leeds, Marcelo Bielsa, fue descubierto enviando a un miembro de su personal al campo de entrenamiento del Derby a mediados de enero, un momento nada crucial de la temporada.
Los 'Saints' están acusados de espiar a sus rivales antes de uno de los partidos más importantes de la temporada, una semifinal de 'play-off'. El argumento es que una multa sería irrelevante si el Southampton vence al Hull y asciende a la Premier League. Eso reportaría a los 'Saints' un mínimo de 110 millones de libras en ingresos por derechos televisivos.
Otra opción es una penalización de puntos. Esto podría considerarse un punto intermedio, mediante el cual la comisión disciplinaria independiente evita la opción drástica de apartar al Southampton de los 'play-offs', pero aún así aplica una sanción deportiva. Si los 'Saints' ascienden, la EFL no podría aplicar unilateralmente la sanción en la máxima categoría, pero sí puede recomendar a la junta de la Premier League que se traslade la deducción.
Apartar al Southampton de los 'play-offs' se lograría, muy probablemente, otorgando al Boro una victoria por defecto de 3-0 en el partido de ida, y por tanto una victoria global de 4-2. La comisión disciplinaria independiente debe encontrar un castigo que sea justo, pero que también sirva de disuasión para cualquier otro club que intente espiar, especialmente antes de un partido de tal magnitud.
El entrenador del Southampton, Tonda Eckert, y su equipo también podrían enfrentarse a acciones disciplinarias de la Football Association, aunque el proceso de la EFL debe concluir primero. El cuerpo técnico tiene preguntas que responder: ¿Quién sabía qué y cuándo? ¿Hubo una retransmisión en directo? ¿Se subió a algún sitio?
En los Juegos Olímpicos femeninos de 2024, Canadá fue declarada culpable de espiar a Nueva Zelanda utilizando un dron. La FIFA restó seis puntos a Canadá, mientras que tres miembros del cuerpo técnico, incluido el entrenador, fueron sancionados con un año de inhabilitación para toda actividad futbolística.
La mayor parte de la atención en el comunicado del Middlesbrough del viernes se centró en el deseo del club de que el Southampton fuera apartado de los 'play-offs'. Pero enterrado en los detalles hay un hecho importante: el club de Riverside no ha sido nombrado por la comisión disciplinaria independiente como "parte interesada". Esto podría resultar muy importante. En primer lugar, el Boro no puede asistir a la vista del martes. Su evidencia será presentada, pero no tendrán representación legal para defender su caso.
Esto ha enfurecido al Boro, que afirma estar "directamente afectado por los asuntos bajo consideración y poseer evidencia fáctica relevante". Si el resultado final no es del agrado del Boro —es decir, cualquier resultado que signifique que los 'Saints' jueguen contra el Hull el sábado—, no tienen derecho a apelar ni a impugnarlo. Solo la EFL o el Southampton pueden apelar, lo que sería oído por un panel de arbitraje independiente de la liga con tres nuevos miembros. Una apelación debería celebrarse en un plazo de 14 días, pero se espera que la EFL solicite una resolución para el viernes.
Dado que el Middlesbrough no puede apelar, tendría que emprender una batalla por una indemnización contra el Southampton. En 2021, el Boro inició procedimientos legales contra el Derby County. Alegaron que las infracciones financieras de los 'Rams' les habían costado un puesto en los 'play-offs' en la temporada 2018-19. Las dos partes finalmente llegaron a una "resolución", que, según BBC Sport, resultó en que el Boro recibiera 2 millones de libras.
Las entradas salieron finalmente a la venta el viernes tras un retraso inicial, pero con la advertencia de que el partido podría tener equipos diferentes o celebrarse en otra fecha. Si el Southampton permanece en la final, el partido se espera que siga adelante según lo previsto el sábado. Pero si los 'Saints' son apartados, BBC Sport entiende que es probable que el partido se mueva.
Dado que el Hull se está preparando para enfrentarse al Southampton, sería injusto darle solo 72 horas para rehacer sus planes y empezar de nuevo para un partido contra el Middlesbrough. El Boro también necesitaría vender su cupo de entradas. Y estaría la cuestión de la posible apelación de los 'Saints', que sin duda seguiría.
Wembley está reservado para el fin de semana del 30 al 31 de mayo, que es también cuando debe finalizar la temporada de fútbol nacional. Por lo tanto, un partido reprogramado, si fuera en Wembley, tendría que ser entre semana, quizás el próximo miércoles. Para que se celebre el fin de semana siguiente, la EFL necesitaría encontrar una nueva sede.
La EFL afirma que elabora planes de contingencia para todos sus partidos en Wembley, por lo que ya se habían esbozado arreglos alternativos antes de que surgiera el 'Spygate'.
El entrenador del Southampton, Tonda Eckert, eludió todas las preguntas relacionadas con el espionaje durante las dos eliminatorias de semifinales de la Championship. Aparte de una declaración emitida por el CEO Phil Parsons el 12 de mayo, el Southampton se ha mantenido hermético. Parsons dijo que el club "llevaría a cabo una revisión interna para garantizar que todos los hechos y el contexto se comprendan adecuadamente".
Eckert no ha tenido tanta suerte para evitar el foco. El alemán ha tenido que enfrentarse a conferencias de prensa y entrevistas en torno a las dos eliminatorias de semifinales contra el Boro. Tanto Eckert como el equipo de comunicación del club han intentado acallar las preguntas. En un momento dado, un periodista preguntó a Eckert "¿es usted un tramposo?", tras lo cual abandonó la sala. En una entrevista posterior con la BBC, dijo: "Diré algo, pero no ahora".
"Si no hubiéramos atrapado a ese hombre que enviaron a cinco horas de coche, usted se sentaría y diría bien hecho [al Southampton] en el aspecto táctico del partido y yo me iría a casa sintiéndome un fracasado", dijo el entrenador del Boro, Kim Hellberg, tras la derrota por 2-1 en el partido de vuelta en St Mary's. "Cuando te quitan eso —'no vamos a ver todos los partidos, vamos a enviar a alguien en su lugar y filmar las sesiones y esperar que no los atrapen'— se me rompe el corazón en cuanto a todas las cosas en las que creo".
Hellberg y el Boro son inequívocos en su creencia de que deberían pisar Wembley el sábado. Normalmente, los jugadores del Boro ya estarían de vacaciones. En cambio, han tenido que permanecer en el noreste y el jueves se reunieron en Rockliffe Park para una reunión de plantilla. Les dieron unos días libres, pero el entrenamiento se reanudó esta semana, por ahora.
El propietario del Boro, Steve Gibson, ha contratado los servicios de Nick de Marco, el abogado deportivo con un historial de obtener resultados contra los organismos rectores del deporte. De Marco participó recientemente de forma importante para asegurar que el Sheffield Wednesday comenzara la próxima temporada con cero puntos, cuando parecía seguro que recibiría una deducción de 15 puntos. Pero como el Boro no ha sido nombrado "parte interesada", eso limita cuánto puede influir De Marco en los procedimientos.
El Boro cree que los 'Saints' pueden haber espiado a otros clubes de la Championship esta temporada, aunque no está claro cuán admisible sería esta acusación. El Hull City también se ve enormemente afectado por todo esto. El director deportivo Jared Dublin declaró a BBC Sport la semana pasada que los 'Tigers' "se prepararían para jugar contra el Southampton hasta que se nos diga lo contrario".
Pero Dublin siente que el Hull se ha convertido en "daños colaterales" en un caso que ni siquiera les involucra. Sus grupos de aficionados están de acuerdo, emitiendo un comunicado conjunto en el que afirman que la EFL debería "ponerse las prioridades correctas y anteponer a los aficionados a la función". El partido debe celebrarse el sábado, dicen. Los aficionados corren el riesgo de perder dinero en transporte y alojamiento si se mueve.
En este caso, al menos, la EFL no podría haber hecho mucho más. El Southampton fue sancionado a las 24 horas de presentarse la queja, y a partir de ese momento el proceso y los plazos son controlados por la comisión disciplinaria independiente. Si los 'Saints' son apartados con tan poca antelación, se crea un catálogo de obstáculos logísticos. El Hull solo puede seguir como si todo fuera normal.
El cuerpo técnico está realizando entrenamientos con la idea de jugar contra los 'Saints', al tiempo que intenta evitar que los jugadores se distraigan con las conjeturas en torno al partido. El City planea viajar a Londres el jueves para continuar sus preparativos. Pero dependiendo del resultado de la vista, podrían tener que desechar esos planes y empezar de nuevo. Este es un lío que no ha creado el Hull, pero están completamente envueltos en él. Al menos todo debería terminar pronto, de una forma u otra.
Mənbə: BBC News
