Fatima Bio responde en un instante cuando se le pregunta cómo fue ser solicitante de asilo en Londres: "Mejor que estar casada con un viejo pervertido", afirma con seriedad antes de reír, una referencia a los planes de su padre de casarla siendo adolescente. Han cambiado muchas cosas desde entonces. Años después, se convirtió en actriz, conoció a quien hoy es su marido mientras le entrevistaba sobre personalidades de Sierra Leona en la diáspora, y se casó con él. Ese hombre es Julius Bio, y ahora es el presidente de Sierra Leona.
Como Primera Dama del país, Fatima Bio es una figura que genera tanto admiración como controversia. Algunos jóvenes la ven como una voz fresca en política, defensora de mujeres y niñas, mientras que otros consideran que se excede en sus funciones y que es demasiado vocal e implicada en la gestión del partido de su marido. Ha sido abucheada y criticada por parlamentarios, además de verse envuelta en la polémica por un vídeo compartido en redes sociales con un conocido narcotraficante, a quien niega conocer.
Deja de reír bruscamente y se recompone para narrar la historia que la impulsó a defender la ley que prohíbe el matrimonio infantil en Sierra Leona, promulgada en 2024. Ella misma estuvo a punto de ser una niña casadera. Cuando cumplió 13 años, su padre, un minero de diamantes del distrito de Kano, ya había concertado su matrimonio con un hombre de unos treinta años, a quien ella conocía desde niña como una figura paterna. "No hubo discusión, estaba decidido", relata.
Sin embargo, justo antes de la boda, al cumplir 16 años en 1996, la guerra civil de Sierra Leona provocó la distracción suficiente para que, con ayuda de familiares, lograra escapar y solicitar asilo en el Reino Unido. Fatima Bio aterrizó en Londres la víspera de Navidad, en el aeropuerto de Gatwick, vestida con una camiseta y sorprendida por el frío, pero aliviada por la oportunidad de una nueva vida. Se alojó con un pariente lejano. "Inglaterra fue mi salvación. Fui a Inglaterra, encontré mi voz", añade la Primera Dama. "Conseguí mi independencia y, a partir de ahí, pude luchar por mí misma. Y ahora puedo luchar por tantos jóvenes como sea posible".
Otra cosa que consiguió en el Reino Unido fue un piso de protección oficial en Southwark, Londres, una vivienda que aún conserva y donde viven sus hijos. Como forma de vivienda social, estos pisos suelen ser más asequibles que el alojamiento privado, y los solicitantes deben cumplir ciertos requisitos. El hecho de que una Primera Dama en funciones, que reside en una mansión presidencial en la capital, Freetown, mantenga una de estas viviendas ha generado críticas tanto en la prensa británica como en la de Sierra Leona. Con más de 18.000 personas en lista de espera para vivienda en el distrito, la web del ayuntamiento indica que "incluso las personas con mayor necesidad pueden enfrentarse a varios años de espera".
No obstante, ella defiende su situación. "Mis hijos son todos ciudadanos británicos", afirma. "Yo pago mi piso de protección oficial. No he cometido ningún delito". En un comunicado, el ayuntamiento de Southwark declaró a la BBC que no comenta sobre contratos de alquiler individuales, pero que "si hay dudas de que los inquilinos están cumpliendo las obligaciones de su contrato, llevamos a cabo comprobaciones e investigaciones periódicas para determinar que dichas obligaciones se cumplen".
Nos encontramos en la granja familiar, a una hora en coche de la Residencia Presidencial en Freetown, donde suele vivir con su marido. Julius Bio, un exmilitar, se convirtió en presidente en 2018 y fue reelegido en 2023. Aquí, en la granja, la Primera Dama parece mucho más relajada que en los actos formales a los que la acompañamos previamente. Vestida con vaqueros y una camiseta del Arsenal, nos lleva a dar un paseo para ver sus numerosos animales, incluyendo gallinas, ganado y cabras.
Es esta imagen accesible y aspiracional –un rostro nuevo para Sierra Leona, un país cuyas narrativas internacionales se han centrado durante mucho tiempo en niños soldados, el dominio colonial británico y los diamantes de sangre– la que le ha valido millones de "me gusta" en redes sociales. Publica con frecuencia, a menudo bailando y interactuando directamente con sus seguidores. Aborda temas tabú como la pobreza menstrual. Sierra Leona no tiene una política nacional que garantice productos de higiene femenina gratuitos en las escuelas, a diferencia de Kenia, Botsuana, Sudáfrica y Zambia. Grupos como la agencia infantil de las Naciones Unidas, Unicef, han señalado que las niñas de Sierra Leona a menudo faltan a clase durante la menstruación por miedo a mancharse el uniforme.
"Las niñas perdían al menos 80 días de clase al año por la menstruación", afirma Bio. "Si pierdes 80 días del año escolar, es casi como perder un trimestre entero. Todavía no tienen la igualdad que merecen. Por eso visito regularmente zonas para distribuir compresas higiénicas gratuitas. Quiero que las niñas reciban educación para poder estar en la mesa, tomando decisiones por sí mismas". Si bien esto le ha valido apoyos y la elección como presidenta de la Organización de Primeras Damas Africanas para el Desarrollo (Oaflad), muchos consideran que está excediendo un papel tradicionalmente considerado en gran medida ceremonial.
Es miembro activo del partido gobernante SLPP, apoyando abiertamente a sus políticos favoritos, y habla en mítines electorales incluso cuando su marido no está presente. También ha emitido comunicados en vídeo en sus propias redes sociales desafiando a políticos (incluidos los de su propio partido) y al Presidente del Parlamento. Durante la Apertura Solemne del Parlamento el 7 de agosto de 2025, Fatima Bio fue abucheada por algunos diputados. Los medios locales informaron que cantaron una canción despectiva sobre trabajadoras sexuales. Ella respondió poniéndose los auriculares y escuchando música.
La Primera Dama insiste en que los abucheos no la alteraron. "Simplemente demuestra que no todos los hombres están educados", dice. "No todos los hombres creen en el empoderamiento femenino y la igualdad de las mujeres. He sido activista durante demasiado tiempo como para ser una esposa de calendario", explica, añadiendo que hace más que organizar la agenda familiar. "Escucho a la gente y se lo llevo al gobierno. Escucho al gobierno y se lo llevo a la gente. Así es como trabajamos".
Durante los días que pasamos con ella, Fatima Bio expresa su deseo de renovar la imagen de su país. Cuando asistimos a una ceremonia de graduación en la elegante y recién pintada Choithram International School, donde es la oradora principal, las chicas se detienen a charlar con ella mientras recogen sus diplomas. Señala que la primera escuela secundaria para niñas en África subsahariana se construyó en el país y describe Sierra Leona como un lugar marcado por la tolerancia religiosa.
Como el 77% de la población de Sierra Leona, Bio es musulmana. Su marido, sin embargo, pertenece al 21% que son cristianos. Nos cuenta que la pareja asiste a servicios tanto en la mezquita como en la iglesia. Fue después de un servicio religioso cuando recibió algunas de sus críticas más intensas. En enero de 2025, la agencia Reuters informó que Jos Leijdekkers, también conocido como "Chubby Jos", uno de los narcotraficantes más buscados de Europa, supuestamente apareció en un vídeo publicado en las redes sociales de la Primera Dama Fatima Bio. Las imágenes supuestamente muestran a Leijdekkers, de 34 años, de pie unas filas detrás de la Primera Dama y el presidente en el servicio religioso.
Leijdekkers ha sido condenado en rebeldía a 24 años de prisión por un tribunal de Róterdam por introducir cocaína en los Países Bajos. Los países de África Occidental se utilizan a menudo como ruta para el tráfico de drogas desde América Latina a Europa. La BBC no ha verificado de forma independiente el vídeo, que ya ha sido eliminado. Cuando la BBC le preguntó cómo uno de los capos de la droga más buscados de Europa pudo acercarse a la familia presidencial de Sierra Leona, ella niega conocerlo. "No lo sabría porque no soy una criminal", dice. "Yo no llevo gente a la iglesia. No soy cristiana. Soy musulmana. Así que no sé quién estaba en esa iglesia. No se habla de lo que no se sabe".
También niega los rumores de que Leijdekkers supuestamente tenga un hijo con su hijastra, la hija del presidente de una relación anterior. "Todas esas son mentiras que no voy a validar", afirma. Los analistas señalan que la mayoría de la gente en Sierra Leona está más preocupada por la lucha diaria para llegar a fin de mes que por pensar en Leijdekkers. Desde que los geólogos británicos extrajeron diamantes en la década de 1930, la riqueza mineral del país rara vez ha llegado a la gente común. Una brutal guerra civil entre 1991 y 2002, alimentada en parte por el comercio de diamantes y apoyada por las fuerzas de Charles Taylor en la vecina Liberia, mató a decenas de miles e obligó a millones más a huir de sus hogares.
La recuperación se ha visto repetidamente obstaculizada por la epidemia de ébola de 2014, la Covid-19 y el aumento de los precios del combustible y los alimentos tras la invasión rusa de Ucrania. En 2022, estallaron protestas por el coste de la vida en Freetown y murieron al menos 20 civiles y seis policías. En este contexto, donde las presiones económicas diarias dominan la atención pública, han surgido otras críticas sobre la propia riqueza de la Primera Dama, incluidas varias propiedades. Se niega a responder cuando se le pregunta si su familia ocupa mansiones en Gambia y cómo se pagaron. "No tengo que negarlo. No tengo que reconocerlo. Cuando presenten pruebas de que lo que dicen es la realidad, entonces hablaremos".
Es esta confianza la que lleva a muchos analistas políticos en Sierra Leona y fuera de ella a preguntarse si Bio está preparando el terreno para presentarse algún día a la presidencia, quizás cuando el mandato de su marido expire en 2028, ya que no es elegible para volver a presentarse. Él también se ha enfrentado a controversias, incluidas críticas por su gestión de la economía y dudas sobre la transparencia en las elecciones de 2023. El organismo electoral insistió en que se habían establecido mecanismos para garantizar una votación justa. "No tengo hambre de ser presidenta", dice la Primera Dama Fatima Bio. "Tendrá que ser la voluntad de Dios. Soy una creyente muy ferviente de que cuando Dios quiere algo, lo hace… Si es lo que Dios quiere, ningún hombre puede detenerlo". La agencia añadió que el brote, con unos 246 casos y 80 muertes, no cumple los criterios de emergencia pandémica.
Mənbə: BBC News
