Miten Patel recuerda el día en que el personal del hospital en Ahmedabad le extrajo dos viales de sangre para ayudar a identificar a sus padres. Había aterrizado en la ciudad india horas antes con su hermano, portando los registros dentales de Ashok y Shobhana Patel. "Tuvimos que volar con Air India para llegar allí, porque no había otros vuelos", relata Miten, quien, a pesar de no conocer a nadie en la India, agradeció haber aprendido gujarati, el idioma local de Ahmedabad, lo que le facilitó navegar por el caótico desenlace de la tragedia que cambió sus vidas. "Ni siquiera sabía lo que significaba la palabra repatriación".
Hace un año, el 12 de junio, sus padres volaban de regreso a Londres cuando su vuelo de Air India se estrelló apenas 32 segundos después de despegar de Ahmedabad. Murieron junto a otras 259 personas, 241 a bordo y 19 en tierra, en uno de los peores accidentes aéreos de la historia de la India. Milagrosamente, un pasajero sobrevivió.
La devolución de los restos de los Patel al Reino Unido tardó más de una semana. Cuatro días después, Miten recibió una llamada de la policía de Londres. Le pidieron que se reuniera con ellos esa misma tarde, sin revelar el motivo por teléfono. Una tomografía computarizada había revelado que el ataúd de su madre contenía también los restos de otra persona. A Miten le informaron que había "partes esqueléticas adicionales". La policía le pidió que no se lo contara a nadie, ni siquiera a su familia, durante semanas.
Miten insistió en reunirse con el forense. "Les dije: miren, les ruego sinceramente que separen a mi madre de quienquiera que sea", declaró. Pruebas posteriores confirmaron que los restos de su madre se habían mezclado con los de un hombre no identificado. La familia Patel esperó un mes más antes de poder incinerar los restos de Shobhana, posponiendo los ritos funerarios de Ashok para poder realizarlos juntos.
Se ha abierto una investigación forense en el Reino Unido sobre la muerte del hombre hallado en el féretro de Shobhana Patel, cuya identidad aún no ha sido esclarecida. En una vista esta semana, la forense británica Fiona Wilcox señaló que habían "enviado huellas dactilares y ADN a la India en un intento de identificar a este caballero, pero hasta la fecha no hemos tenido confirmación de su nombre". Añadió que era "obviamente muy inusual" abrir investigaciones casi un año después de la muerte. "La identidad del varón no identificado sigue pendiente. Espero que la identificación sea pronto", concluyó Wilcox.
El desafío para los equipos de emergencia en el lugar del accidente fue inmenso, con cientos de víctimas y muchos cuerpos calcinados y destrozados. Los restos del avión se esparcieron por 37.000 metros cuadrados, el equivalente a cinco campos de fútbol, tras colisionar con un bloque de alojamiento para estudiantes de medicina. Un residente local que acudió a ayudar describió la angustiosa tarea de extraer cuerpos de entre los escombros, con cinturones de seguridad tan calientes que quemaban al tacto.
El Dr. Deepak Venkatesh, experto forense independiente que intervino para identificar a las víctimas, explicó a la BBC que la magnitud del desastre dificultó aún más la identificación. Los cuerpos del 90% de los fallecidos estaban gravemente carbonizados y el "extremo daño térmico destruyó huellas dactilares, rasgos faciales y otros identificadores visuales", según la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres de la India (NDMA). La NDMA ha extraído lecciones del accidente y lo ha utilizado como caso de estudio en nuevas directrices de identificación publicadas en enero. "Es una lección aprendida", afirmó el Dr. Venkatesh.
La BBC contactó al ministerio de Asuntos Exteriores indio, al hospital responsable del proceso de identificación en Gujarat y a la Oficina de Asuntos Exteriores del Reino Unido, pero no ha recibido respuesta. En julio del año pasado, un mes después del siniestro, el ministerio indio declaró a la BBC que había estado "trabajando estrechamente con la parte del Reino Unido desde el momento en que estas preocupaciones y problemas nos fueron planteados". La declaración añadía que "a raíz del trágico accidente, las autoridades competentes llevaron a cabo la identificación de las víctimas de acuerdo con los protocolos establecidos y los requisitos técnicos".
Existe al menos otro caso en el Reino Unido en el que una familia recibió restos equivocados. Amanda Donaghey regresó al Reino Unido creyendo que llevaba los restos de su hijo, Fiongal Greenlaw-Meek, de 39 años. Más tarde descubrió que había recibido los restos de Vasuben Narendrasinh Raj, una mujer india de 70 años. Esta semana, la forense Wilcox indicó que "solo recientemente hemos podido contactar con el hijo de la Sra. Raj". Donaghey sigue buscando los restos de su hijo.
James Healey-Pratt, abogado que representa tanto a Donaghey como a Miten Patel, declaró a la BBC que, si bien la magnitud del desastre creó desafíos de identificación, "aún debe haber transparencia y rendición de cuentas, porque las familias lo merecen". Añadió que durante este último año, "en ningún momento nadie en la India en una posición de autoridad ha aceptado la responsabilidad". "Es muy vergonzoso y les hace parecer incompetentes".
El Dr. Venkatesh, desplegado días después del accidente, describió escenas que aún le persiguen. Durante meses, los equipos buscaron entre los escombros a temperaturas que alcanzaban los 45 grados Celsius, rodeados de restos en descomposición. Relató cómo las partes del cuerpo eran numeradas y enviadas a laboratorios locales para su procesamiento. Se preguntó a las familias si deseaban que se les devolviera el cuerpo completo de su ser querido, un proceso que podía llevar meses más, ya que todos los restos debían ser analizados y cotejados.
En el momento del accidente, el enfoque de la NDMA se centró en "el socorro, el rescate y la rehabilitación", según el Dr. Venkatesh. En las primeras horas, los equipos de emergencia priorizaron salvar vidas, no identificar los cuerpos. "El entorno de recuperación presentó desafíos para mantener la separación de los restos, lo que puede contribuir a la mezcla", explicó el Dr. Venkatesh. La mezcla ocurre cuando los restos de varios individuos se mezclan. Sin embargo, no tiene constancia de ningún caso en el que las familias hayan impugnado la identificación de sus familiares.
Afirmó que, tras la respuesta inicial de emergencia, comenzó una búsqueda "meticulosa" y "sistemática", con equipos dividiendo el lugar del accidente en zonas separadas. Las directrices actualizadas de la NDMA, publicadas tras el accidente, reconocen que "la Identificación y Gestión Integral de Víctimas de Desastres no ha recibido la atención sistemática adecuada en el marco de la gestión de desastres hasta ahora". Si bien el Dr. Venkatesh considera que los registros dentales son una forma rápida y fiable de identificar víctimas a nivel mundial, las autoridades priorizaron la verificación de ADN basándose en su protocolo anterior. Esto creó un "cuello de botella" en el laboratorio forense de Gandhinagar, cerca de Ahmedabad, según las directrices actualizadas de la NDMA. El informe señalaba que "la afluencia repentina de muestras de ADN desafiantes puso a prueba la capacidad" del laboratorio. Concluyó que la India necesitaba más centros regionales de análisis de ADN, así como un mayor uso de la identificación dental.
"La lucha continúa", afirma Miten. "Al final del día, mi madre volvió a casa con otra persona". La mayor parte del tiempo, Miten aparca su dolor. Luego, a las 11 de la noche, se retira solo a una habitación y ve vídeos de sus difuntos padres. Cree que la batalla que libra, por él y por otras familias, es lo mínimo que puede hacer para honrarlos. "No quiero morir y encontrarme con mis padres allí arriba y que…", Miten hace una pausa. "Quiero que me digan: Beta (hijo), estamos muy orgullosos de ti. Hiciste todo lo que pudiste después de que nos fuimos."
Mənbə: BBC News
