El duelo de centrocampistas entre Scott McTominay y el joven Ayyoub Bouaddi se perfila como crucial para el devenir del encuentro.
Escocia disputó el pasado fin de semana en Boston el partido más importante de su historia reciente en el fútbol internacional. Un encuentro agónico contra Haití que mantuvo en vilo a toda la nación, pero que terminó desatando la euforia y la fiesta en la ciudad que los escoceses bautizaron como 'Beantown'.
La afición escocesa, con su inconfundible espíritu 'Tartan Army', ha contagiado a Boston con su entusiasmo. Durante casi cuatro décadas, un personaje de cómic llamado 'Ball Boy' encarnaba a un niño obsesionado con el fútbol que soñaba con marcar el gol de la victoria en una final del Mundial. Ahora, Boston parece haberse llenado de esos soñadores incansables que representan a su país con orgullo. La ciudad entera se ha beneficiado de su presencia y de su poder adquisitivo.
Han sido un torbellino de alegría, una fuerza de la naturaleza que pronto abandonará la ciudad. Pero antes de que emprendan el viaje de vuelta, queda una tarea pendiente. La atmósfera en este Mundial es tan especial que lo dicho para el partido contra Haití cobra aún más relevancia de cara al enfrentamiento contra Marruecos.
Tras el gran partido contra Haití, llega el aún más grande. Si todo sale bien, podría ser el mayor logro no solo en 28 años, sino quizás en los 154 años transcurridos desde que Escocia se enfrentó a Inglaterra en el primer partido internacional de la historia. Aquel encuentro, capitaneado por un hombre con fuertes vínculos con el Queen's Park, terminó en un empate a cero que hoy sería celebrado por todo lo alto.
Un empate contra Marruecos casi con seguridad clasificaría a los de Steve Clarke para la fase de eliminatorias, algo inédito en la historia del país. Incluso una derrota por la mínima podría ser suficiente, dada la compleja configuración de los mejores terceros clasificados.
Robert Gardner fue el capitán de aquel pionero partido de 1872. Es fácil imaginarle en el cielo del fútbol, con su bigote decimonónico moviéndose de emoción mientras observa el partido desde el estadio de Boston, un escenario sin duda más avanzado que los que él conoció.
Invocar la historia es pertinente, ya que incluso antes de viajar a Estados Unidos, el seleccionador y los jugadores ya habían fijado su objetivo: ser los primeros en superar la fase de grupos de un gran campeonato.
El partido contra Haití fue sufrido. Un gol en propia puerta, una mano de Grant Hanley no señalada como penalti, una intervención salvadora del propio Hanley y un cabezazo de Frantzdy Pierrot que rozó el poste de Angus Gunn. Escocia también tuvo sus ocasiones, pero fue un encuentro complicado y nadie en el vestuario lo niega. Una victoria crucial bajo presión, pero una actuación por debajo de su nivel.
Estos jugadores son capaces de ofrecer más de lo que mostraron contra Haití, y ahora es el momento de demostrarlo. Durante la fase de clasificación, la fortuna sonrió a Escocia, pero la suerte, como bien saben, acaba por agotarse.
La probabilidad de que Marruecos, sexta selección del mundo, sea frenada o derrotada con la ayuda de grandes dosis de suerte para el combinado escocés parece un sueño demasiado lejano. Escocia necesitará ser resiliente, organizada y estar inspirada para conseguir un empate o, como mucho, una derrota por la mínima.
Para ganar, deberán ofrecer su mejor versión desde que Clarke está al mando. Cualquier actuación por debajo de lo esperado ante la velocidad y calidad de Marruecos podría traducirse en una noche muy difícil. El riesgo es embriagador.
En su empate 1-1 contra Brasil, Marruecos dominó la primera parte. Durante los primeros 30 minutos, los africanos dispararon hasta 12 veces a portería. Su gol fue un reflejo de su calidad: un momento de precisión y brillantez letal.
El pase de Brahim Díaz entre Gabriel y Marquinhos, ambos defensores de élite, y la vaselina de Ismael Saibari ante Alisson, portero del Liverpool, demostraron cómo un instante de desconcentración de dos defensas de clase mundial y uno de los mejores porteros del planeta puede ser castigado con dos toques.
El seleccionador brasileño, Carlo Ancelotti, realizó dos cambios al descanso. Casemiro fue sustituido porque un adolescente le estaba haciendo parecer un jugador veterano.
Ayyoub Bouaddi, con solo 18 años, se ha convertido en la revelación del torneo. Juega en el Lille, pero pronto dará el salto a uno de los grandes clubes europeos, que pagarán una suma considerable por él. Su valor de mercado actual se estima en 61 millones de libras.
Bouaddi posee técnica y visión de juego. Debutó en la Conference League con 16 años, siendo el jugador más joven en participar en una competición de clubes de la UEFA. También es el más joven en jugar un partido en la máxima categoría francesa en el siglo XXI.
Marruecos no ha perdido ningún partido en dos años y medio, aunque hay que matizar esa estadística. Fueron derrotados por Senegal en la final de la Copa África en enero, pero la Confederación Africana de Fútbol les otorgó posteriormente una victoria por 3-0.
Senegal fue sancionado por retirarse del campo durante 15 minutos en protesta por una decisión arbitral. Un episodio caótico, por decir lo menos.
A pesar de sus victorias, sorprende que los rivales de Escocia no suelan encajar muchos goles. Sin embargo, con jugadores como Díaz, Saibari y el extremo izquierdo Bilal El Khannouss, Marruecos cuenta con atacantes tremendamente dinámicos.
A esto se suma Achraf Hakimi, uno de los mejores laterales derechos del mundo, si no el mejor. Hakimi es el corazón del equipo. Nacido en España, hijo de un vendedor ambulante y una limpiadora, ha hablado a menudo de cómo su infancia le ha marcado. En febrero, el defensa del PSG anunció que se enfrentará a un juicio tras una denuncia por violación, cargos que él niega rotundamente.
Hakimi es un futbolista magnífico, en su mejor momento cuando se proyecta al ataque, una fuerza explosiva por la derecha para Marruecos. Ganador de la Serie A con el Inter, doble campeón de la Champions con el PSG y semifinalista del Mundial hace cuatro años con su selección.
Marruecos es un equipo formado por la diáspora. De la alineación que empató con Brasil, su portero nació en Canadá, dos de sus defensas son de origen español, otro de Francia y otro de Países Bajos.
Neil El Aynaoui, centrocampista, nació en Francia; Bouaddi y Saibari en España; El Khannouss en Bélgica. En el resto de la plantilla hay otros nueve jugadores originarios de España, Bélgica, Francia y Países Bajos. A pesar de ello, su identidad marroquí es incuestionable.
Representan un desafío formidable para Escocia, pero también una oportunidad. Pocos jugadores escoceses alcanzaron su mejor nivel contra Haití, y ninguno de ellos se esconde de esa realidad.
Scott McTominay fue uno de ellos. Quizás todavía afectado por una indisposición estomacal o, tal vez, lastrado por la responsabilidad que recae sobre sus hombros, el talismán no brilló como se esperaba. Corrió incansablemente, siendo el sexto jugador en kilómetros recorridos tras la primera jornada, pero no tuvo la influencia que acostumbra. Tampoco la tuvo John McGinn, a pesar de marcar un gol.
No importó aquel día, pero sí lo hará contra Marruecos. Los pilares de Escocia deben aparecer. Clarke probablemente prescindirá de un delantero para dar entrada a un centrocampista adicional y así contrarrestar la energía y calidad de Marruecos, buscando tanto la solidez defensiva como la capacidad de generar peligro.
Todo apunta a que será el mayor desafío de sus carreras internacionales, pero también todo lo que sabemos de esta selección escocesa nos dice que están preparados para la lucha. Volverán a intentarlo.
Mənbə: BBC News
