La creciente popularidad de los diamantes creados en laboratorio ha provocado un desplome en el precio de las gemas extraídas de la tierra. En Sierra Leona, la mayor mina del país ha echado el cierre, dejando a su suerte a los mineros.
Con el torso desnudo, los hombres se afanan bajo el sol abrasador. Remueven y palan el barro de la excavación. Daniel, el capataz de esta remota y humilde explotación minera en Kono, la región diamantífera de Sierra Leona, me muestra la grava que examina con los dedos. "La ponemos en agua y la lavamos", explica. "Si hay algo parecido a un diamante o alguna piedra brillante, podemos verlo".
Daniel y otros cinco hombres buscan hasta los más pequeños fragmentos, pero la cosecha es escasa. "Todavía no he ganado mucho dinero", confiesa. "A veces, en todo un año, no sacas nada. Es por la gracia de Dios que encuentras un diamante. Solo soñamos, en realidad. Todavía tenemos esa esperanza".
Esta minería informal ha aumentado en Kono tras el cierre el año pasado de Koidu Holdings, la mayor mina del país. La clausura supuso la pérdida de 1.000 empleos tras una agria disputa laboral por los salarios. Oficialmente, la empresa alega que el cierre se debió al coste del conflicto y a problemas de seguridad, pero fuentes internas admiten que la debilidad del mercado global también influyó.
En apenas cuatro años, el precio de venta de los diamantes naturales pulidos ha caído un 40%. El principal motor de esta caída es el rápido crecimiento de la industria de los diamantes sintéticos, fabricados en laboratorio. Estas gemas, producidas a partir de carbono cristalizado, son idénticas en composición química y física a las extraídas de la tierra. Se fabrican principalmente en India y China mediante dos tecnologías –HPHT (alta presión, alta temperatura) y CVD (deposición química en fase vapor)– y cuestan una fracción de su precio, hasta un 70% menos.
El gobernador de Kono, Augustine Shekho, señala que la drástica caída del precio global de los diamantes naturales ha golpeado duramente a la región en los últimos cinco años. "Los menores valores de los diamantes han reducido los ingresos de los mineros, limitado la inversión y debilitado la actividad económica local". La minería de diamantes ha sido el sustento de esta zona de África Occidental desde los años 30. Hace treinta y cinco años, se convirtió en el epicentro de una brutal y prolongada guerra civil en Sierra Leona, inmortalizada en la película "Diamantes de Sangre". Kono fue un objetivo por su riqueza diamantífera. Shekho relata las atrocidades cometidas en la región, incluido el asesinato de su propia madre, mientras facciones armadas se disputaban el control. "Disparaban al azar, mataban gente, quemaban toda la ciudad", recuerda. "Todas las casas estaban minadas. Fue una guerra de terror… Ella, mi madre, fue lamentablemente víctima de eso… Fue una pesadilla. Realmente no quiero pensar en ello".
Se estima que, al final del conflicto de 11 años, murieron más de 50.000 personas y cientos de miles resultaron mutiladas o desplazadas. En 2003, se lanzó el Proceso Kimberley, un sistema internacional de certificación de diamantes respaldado por la ONU, para evitar que las "piedras de conflicto" entraran en el mercado. Sin embargo, la industria ha luchado por contener el daño reputacional. "Para mí, los diamantes nos han fallado", lamenta Abubakar Amara, maestro de escuela primaria en Kono. "¿Qué han hecho esos diamantes por nuestra comunidad, por Kono, por Sierra Leona? Nos consideran pobres en el mundo".
La multinacional británica De Beers, especializada en la minería y comercialización de diamantes, busca cambiar la narrativa. En Sierra Leona, ha lanzado el proyecto Gemfair, que ofrece a los mineros artesanales locales equipos, formación y precios más transparentes por sus hallazgos. Podría considerarse una especie de comercio justo para diamantes. "La idea es conectar con los mercados para que puedan encontrar un lugar donde vender sus diamantes, y también empoderarlos, darles formación, les damos habilidades", explica Raymond Alpha, representante local de Gemfair. Para De Beers, sin embargo, la función más importante es la reputacional, permitiendo a los minoristas contar la historia de origen de cada diamante que venden. "Estamos viendo un interés creciente por parte de los consumidores", afirma David Johnson, representante de De Beers. "Con la gente queriendo saber cada vez más de dónde viene su café, su algodón o su chocolate, no es de extrañar que también quieran saber de dónde viene su diamante, una de las compras más significativas emocionalmente".
Si bien esta mayor trazabilidad podría atraer más clientes a los diamantes extraídos, otros sostienen que las alternativas de laboratorio seguirán ganando popularidad. Rohit Mehta, consejero delegado de Forlink Ventures, una casa de materias primas con sede en Surat, la capital india de los diamantes sintéticos, afirma que estas gemas no solo son más baratas, sino también más éticas y mejores para el medio ambiente. "La gente está más concienciada sobre el cambio climático, sobre la extracción excesiva de la tierra", señala. Sin embargo, el argumento de que los diamantes de laboratorio son "verdes" no convence a todos. A diferencia de los diamantes naturales, los sintéticos requieren una enorme cantidad de energía, necesitando vastas cantidades de electricidad para producir un solo quilate en bruto. "Estos reactores funcionan a la temperatura del sol", explica Stanley Mathuram, consultor medioambiental afincado en EE. UU. que ha estudiado el crecimiento de la industria de diamantes de laboratorio. "Son como centros de datos. Ese es el tipo de energía que requieren".
No obstante, esta preocupación por el consumo energético no parece disuadir a los compradores. El mercado global de diamantes sintéticos se valoró en 29.500 millones de dólares (21.900 millones de libras) el año pasado y se prevé que crezca hasta los 91.900 millones de dólares en 2034, según un estudio. La cifra de los diamantes de laboratorio para 2025 ya supera los 20.000 millones de dólares que De Beers estima como valor anual total del mercado internacional de diamantes naturales para joyería. En Estados Unidos, los anillos de compromiso con piedras sintéticas representan ya el 61% de todas las ventas, según el estudio "Real Weddings 2026" del portal de bodas The Knot. El informe señala que esto supone un aumento de más del doble desde 2022, siendo los diamantes de laboratorio la opción más popular con diferencia. Atribuye este cambio a "un pragmatismo económico y a la evolución de los valores, y el 40% de las parejas afirman que es especialmente importante que su gema sea de laboratorio".
Doug Meadows, cofundador de David Douglas Diamonds, un minorista de joyería en Atlanta, Georgia, explica que la gente opta por los diamantes de laboratorio porque les permite permitirse una piedra más grande. "Todo gira en torno a la gema. Buscan el mayor brillo que puedan permitirse. Hace años, el diamante era la parte cara. Con el oro disparado a 4.500, 5.000 dólares la onza, ahora el engaste es cada vez más caro y el diamante se está convirtiendo en la parte barata". Meadows añade que simpatiza con la idea de promocionar los diamantes naturales, con una historia arraigada en la tierra y la experiencia de los mineros pobres de África Occidental. Pero es una venta difícil. "Intentar educar a un consumidor sobre el valor de un diamante natural es un desafío nuevo. No sé cómo lo haremos todavía, espero que la industria nos dé alguna idea".
De vuelta en el cinturón diamantífero de Sierra Leona, Daniel descarta otra carga de grava. "Desafortunadamente, no hay diamantes aquí", dice, con la cabeza gacha, mirando el barro azul grisáceo de la excavación. "Volveré a probar suerte", añade mientras reanuda la excavación.
Mənbə: BBC News
