Zidane Iqbal, exjugador de la cantera del Manchester United y actual futbolista del FC Utrecht, está a punto de hacer historia en el Mundial masculino. Si salta al campo con la selección de Irak el próximo martes, se convertirá en el primer jugador de origen pakistaní en disputar la máxima competición de fútbol a nivel de selecciones.
Este hito será especialmente significativo para los más de 240 millones de habitantes de Pakistán, la quinta nación más poblada del mundo y que jamás ha visto a su selección nacional clasificarse para un Mundial. De hecho, su único triunfo en la fase de clasificación data de toda su historia. Actualmente, la selección pakistaní ocupa el puesto 198 en el ranking de la FIFA, situándose entre las 15 peores selecciones del planeta.
Iqbal, centrocampista del Utrecht, se muestra sorprendido por la noticia, pero orgulloso de su herencia. "Para ser sincero, ni yo mismo lo sabía", confesó a la BBC. "Vi la cuenta que lo publicó y se lo envié a mi padre de inmediato. Creo que ambos nos quedamos sorprendidos. Cuando intentaba clasificarme con Irak, no pensaba en algo así". El jugador, nacido y criado en Mánchester, tiene ascendencia iraquí por parte de madre y pakistaní por parte de padre. "Mi padre es pakistaní. Es mi referente, el hombre al que más respeto en mi vida, quien me ha ayudado tanto en mi carrera. Yo juego para Irak, crecí en Inglaterra, pero mi padre nació en Pakistán. Mi abuelo fue de la primera generación allí, así que tengo mucho respeto por esa parte de mi familia".
El centrocampista, de 23 años, luce con orgullo las banderas de ambos países en sus botas como muestra de respeto. "Llevo la bandera de Irak en el lado izquierdo y la de Pakistán en el derecho", explica. "Creo que es porque respeto a ambas partes. Cuando me preguntan con qué me siento más conectado, no puedo responder. Para mí, son iguales. Se trata de respeto y algo que llevo con mucho orgullo". Esta no es la primera vez que Iqbal destaca por su origen; ya fue el primer británico de origen surasiático en casi 20 años en jugar la Champions League.
Iqbal espera que su trayectoria sirva de inspiración. "Soy joven, pero seré el primer jugador pakistaní en jugar un Mundial, así que espero que algunos niños que aspiran a ser futbolistas lo vean y crean que ellos también pueden conseguirlo, porque el fútbol es un camino difícil", afirmó. "Requiere mucho compromiso y trabajo duro. Espero que cuando los niños vean a gente intentando ser futbolista profesional, o a mí, que son de origen surasiático o de cualquier otro, vean que se puede triunfar desde cualquier origen, cualquier lugar, cualquier religión. Espero que lo vean y les inspire".
Ahmed Shahzad, responsable de la cuenta de redes sociales "Pakistani Talents", que visibiliza el crecimiento del fútbol en Pakistán, asegura que la noticia ha generado gran expectación. "Cada aficionado al fútbol pakistaní conoce a Zidane Iqbal", comenta. "Históricamente, ha habido muy poca representación pakistaní en el fútbol de élite, especialmente en un escenario global como el Mundial. Y eso es una gran inspiración para muchos jóvenes pakistaníes, tanto locales como de la diáspora. Ver a alguien abrazar abiertamente su identidad, como hace Zidane Iqbal al competir al más alto nivel, hace que el fútbol sea mucho más creíble para nosotros de origen pakistaní que jugamos y queremos triunfar en este deporte". "Veo a mucha gente diciendo que Pakistán ahora tiene una nación a la que apoyar en el Mundial, y no solo apoyarán a Zidane Iqbal, sino que animarán a Irak a llegar lo más lejos posible en el torneo".
Irak se clasificó para el Mundial tras una dura fase de 21 partidos, la mayor cantidad de encuentros disputados por cualquier selección, incluyendo múltiples rondas y eliminatorias. Esta es la segunda participación de los asiáticos en la historia del torneo, tras su debut en México 1986, donde cayeron eliminados en la fase de grupos. Si logran superar esta instancia, Iqbal cree que su equipo puede "sorprender al mundo", enfrentándose a potencias como Francia, Noruega y Senegal. "Tenemos una oportunidad libre", asegura. "Vamos sin presión, somos los favoritos. Si perdemos, es lo esperado. Si ganamos, daremos la sorpresa. Trabajaremos duro y, con la emoción, todo puede pasar en el fútbol. Veremos qué sucede."
Mənbə: BBC News
