Si existían dudas sobre si Estados Unidos estaba preparado para asumir la presión de ser uno de los anfitriones del Mundial de 2026, estas se disiparon en 45 minutos de brillantez contra Paraguay el sábado.
Tras un espectacular preámbulo con actuación de Katy Perry, la presencia en las gradas de estrellas de Hollywood como Tom Cruise y miles de aficionados ataviados con los colores de la bandera estadounidense, podrían haber flaqueado ante la expectación. Sin embargo, respondieron con tres goles en un primer tiempo arrollador, a los que se sumó un sublime cuarto tanto de Gio Reyna en el tiempo de descuento, sellando un contundente 4-1 y asegurando un inicio perfecto en el Grupo D.
Incluso antes de esta exhibición, algunos ya habían reconocido el potencial de una selección estadounidense que ha evolucionado notablemente bajo la dirección del exentrenador del Tottenham, Mauricio Pochettino, en los últimos 20 meses. El exportero de EE. UU. Tony Meola es uno de los analistas que sugiere que ahora están en disposición de codeárselas con la élite del fútbol. "Ahora estamos mucho más establecidos", afirmó Meola, quien participó en los Mundiales de 1990, 1994 y 2002. "Tenemos jugadores por todo el mundo, una liga increíble y unas instalaciones que el mundo está utilizando ahora mismo. Hace unos años, esto era un sueño imposible; ahora somos una nación futbolística".
Esta es la primera vez desde 1930 que EE. UU. gana un partido del Mundial por tres goles de diferencia, un resultado que sin duda hará que otras selecciones presentes en el torneo tomen nota. "EE. UU. estuvo increíble", comentó la leyenda inglesa Ellen White en BBC Match of the Day. "Se habla de presión, pero la asumieron, la disfrutaron. Probablemente sorprendieron al mundo con esa actuación".
Pochettino será el primero en señalar que aún no se ha ganado nada, pero el técnico argentino sabe que un comienzo así era absolutamente crucial para generar confianza y momentum. Antes del partido inaugural, parecía que gran parte de la afición estadounidense se mostraba indiferente ante la celebración del Mundial en casa; en Los Ángeles, donde se disputó el encuentro, era fácil no darse cuenta de que estaba a punto de comenzar un gran torneo. Sin embargo, todo cambió el viernes, cuando las camisetas de EE. UU. dominaron el metro, bares y cafeterías en las horas previas al pitido inicial. Un tropiezo en este partido podría haber mermado rápidamente esa pasión y entusiasmo, pero en cambio, es probable que se hayan reforzado de cara a los dos partidos restantes de la fase de grupos contra Turquía y Australia.
Su dominio en la primera mitad quedó patente en el hecho de que tuvieron el 71% de la posesión. "Parecen un equipo muy peligroso, están en forma, están ágiles, tienen hambre", afirmó el excentrocampista del Liverpool Danny Murphy en BBC Match of the Day tras la excelente primera parte de EE. UU. "Cuando juegas bien, la afición te apoya. Este es un estadio intimidante cuando la mayoría del público está contigo, eso seguro".
Pochettino fue nombrado seleccionador de EE. UU. hace 20 meses con la misión de transformar un equipo que, si bien era capaz de superar la fase de grupos, rara vez llegaba más allá. La transformación táctica de EE. UU. bajo la batuta del argentino fue evidente contra Paraguay, con un estilo de juego de alta presión y ataque que sus rivales no pudieron contrarrestar. Además, Pochettino ha podido contar con una plantilla repleta de talento: 17 de los 26 convocados juegan en las cinco grandes ligas europeas, y siete de ellos en la Premier League. También ha cambiado la mentalidad de los jugadores, animándoles a abandonar la idea de ser víctimas y a creerse capaces de estar entre la élite, no solo de llegar lejos, sino de ganar el Mundial. "¿Por qué no nosotros?", declaró a principios de año. "Tenemos que creer de verdad que podemos estar ahí. Tenemos que soñar".
Por supuesto, EE. UU. tendrá que vencer a equipos más duros que Paraguay para ganar el Mundial, pero esta actuación sin duda ayudará a sus aficionados a creer que, como mínimo, pueden igualar su actuación hasta cuartos de final en 2002. "Estados Unidos fichó a Pochettino pensando en este torneo, tras no haber cumplido en Mundiales anteriores", comentó el exdefensa de Gales Ashley Williams en Match of the Day. "Además, tienen una plantilla con la que se espera que lleguen lejos, así que la expectativa será enorme. Si las cosas encajan con Pochettino y con un once titular fuerte, creo que Estados Unidos puede llegar lejos en este torneo en casa. Mirarán a este grupo y pensarán que deberían ser primeros".
Si hay un área de preocupación para Pochettino y los aficionados de EE. UU., es quizás cómo este partido puso de manifiesto lo cruciales que son Christian Pulisic y Folarin Balogun para sus aspiraciones. Ambos fueron instrumentales en una primera mitad en la que EE. UU. parecía capaz de marcar en cada ataque, con Balogun anotando dos goles y Pulisic dando una asistencia. Sin embargo, Pulisic fue sustituido al descanso, mientras que Balogun salió del campo a 18 minutos del final y, aunque EE. UU. siguió dominando, no tuvieron la misma amenaza ofensiva que en los primeros 45 minutos.
Tras el partido, Pochettino confirmó que la retirada de Pulisic fue una medida de precaución tras sentir una molestia en el gemelo, donde había recibido un golpe en una sesión de entrenamiento anterior. "Espero que no sea nada grave, pero al terminar la primera parte no podía trabajar", dijo Pochettino. "Ojalá no sea un problema importante. Ahora creo que está mejor y espero que esté disponible para el próximo partido".
En cuanto a la idea de que EE. UU. pueda ser la sorpresa del torneo, Pochettino considera que es demasiado pronto para afirmarlo. "Sabemos que en el mundo del deporte, cuando se ven buenas actuaciones y buenos resultados, todo el mundo piensa en el éxito y la gente intenta halagarte, pero cuando pierdes es una catástrofe", añadió. "Creo que hemos hecho un buen partido, pero para ser la sorpresa del Mundial, necesitamos llegar a semifinales o cuartos de final, entonces sí. Tenemos que ver si a lo largo del torneo podemos ser esa agradable sorpresa que otros equipos han sido en los Mundiales."
Mənbə: BBC News
