Joshua Amissah se levantó de su asiento en el estrado de los testigos, apartándose del intérprete que tenía a su lado. El final se acercaba en una batalla de nueve años por la justicia, en un caso de esclavitud moderna en un pesquero escocés. El ghanés, de 40 años, caminó unos pasos hasta una esquina de la silenciosa sala del tribunal, se agachó y se cubrió el rostro. Se estaba recomponiendo.
"Nos dijo que éramos esclavos", declaró Amissah. "Dijo que su padre le había enseñado que a cualquier negro con el que trabajara debía tratarlo como a un esclavo". Amissah había sido contratado a bordo del Sea Lady, un buque propiedad y operado por TN Trawlers, con sede en Annan. Contó al jurado en el Tribunal Sheriff de Hamilton cómo se enfrentó a su capitán por el maltrato recibido. El propietario de la empresa era Thomas Nicholson, y el capitán en el banquillo, su hijo, Tom Jr.
El lunes, Nicholson se declaró culpable de incumplir una orden judicial contra la trata de personas, un hito legal en Escocia. Apenas unos días antes, su hijo Tom Jr. admitió no haber proporcionado comida y descanso adecuados a cinco pescadores ghaneses mientras ejercía de capitán en TN Trawlers. Esto se produce tras una investigación de tres años de la BBC sobre las denuncias de malos tratos a pescadores migrantes por parte de la empresa durante una década.
A bordo del Sea Lady, el trabajo era incesante. Amissah y sus compañeros ghaneses habían ideado un turno secreto para poder dormir. Tal era la escasez de comida que otro compañero declaró en el juicio que habían recurrido a comer pescado y pulpo capturados por las dragas para sobrevivir. No hubo presentación ni formación, según escuchó el tribunal. "Tan pronto como llegamos, nos dijo que nos pusiéramos a trabajar", relató Amissah. "[Tom Jr.] dijo que no había tiempo y que teníamos que salir a buscar vieiras". "No hubo descanso durante la travesía".
Tras tres días de pruebas, el caso terminó abruptamente. Tras algunas modificaciones en la acusación, Tom Jr. cambió su declaración a culpable. Admitió no haber proporcionado comida, descanso o formación adecuados a su tripulación ghanesa mientras capitaneaba el buque en el Canal de la Mancha durante varios meses en 2017. Amissah, que sigue siendo pescador, habló con BBC Scotland News a las puertas del Tribunal Sheriff de Hamilton junto a su compañero de tripulación, Kow Mensah.
"Lo que vivimos hace nueve años fue muy duro", dijo. "La gente no lo entiende porque no estuvo con nosotros en los caladeros. No tienes ninguna opción de decir nada, de hablar o de protestar. No quieres decir nada que pueda causarte daño a ti o a tu familia. Nos duele. Nos ha costado mucho. Queremos que el mundo entero y otros pescadores o capitanes sepan que esta no es la forma correcta de tratar a la tripulación".
Debido a la repentina declaración de culpabilidad de Tom Jr., Kow Mensah y otros dos hombres ghaneses, Gershon Norvivor y Kojo Attah, no tuvieron la oportunidad de testificar. Sin embargo, el tribunal escuchó cómo una lesión sufrida por otro compañero, Augustus Mensah, ayudó a los hombres a escapar de su calvario en el Sea Lady. Durante un fuerte temporal en el Canal de la Mancha en diciembre de 2017, Augustus Mensah, de 55 años, cayó y se golpeó la cabeza en cubierta. Finalmente encontraron un botiquín para tratar su herida abierta, pero solo había una venda.
Tras el viaje del buque a Portsmouth para recibir tratamiento médico, la policía se involucró. La historia de Augustus Mensah apareció de forma destacada en el documental "Slavery At Sea" de Disclosure de la BBC en 2024 y en "Invisible Souls" de File on 4. Volvió a hablar con la BBC la semana pasada. Dijo que esperó "nueve buenos años" para contar su historia en un tribunal. "Estaba agradecido de poder testificar porque intentaron engañar al público", afirmó. "No fue fácil para mí, pero estoy muy contento de que al final hayamos obtenido justicia".
Tom Nicholson Jr. comparecerá de nuevo ante el tribunal para ser sentenciado el próximo mes. Si bien su caso fue procesado en virtud de las leyes de salud y seguridad marítima, comenzó como una investigación sobre trata de personas. Apodada "Operación Feature", la investigación se inició cuando varios miembros de la tripulación del Sea Lady y de otro barco, el Noordzee, fueron detenidos por la policía en Portsmouth tras la lesión en la cabeza de Augustus Mensah. Los hombres de Ghana e India fueron posteriormente reconocidos por el Ministerio del Interior del Reino Unido como víctimas de esclavitud moderna.
Sin embargo, a finales de 2022, la Fiscalía retiró el caso de trata. La Fiscalía declaró: "Ya no hay pruebas suficientes para continuar con este caso". Pero después de que Augustus Mensah y otros solicitaran un "derecho de revisión", el caso fue finalmente reabierto en virtud de la Ley de Buques Mercantes y de Pesca (Salud y Seguridad en el Trabajo).
El caso supuso la segunda vez que un miembro de la familia Nicholson comparecía ante el Tribunal Sheriff de Hamilton para enfrentarse a cargos de incumplimiento de las normas de salud y seguridad en el mar. En noviembre de 2022, el padre de Tom Nicholson Jnr., Thomas Nicholson, que dirigía TN Trawlers, admitió no haber proporcionado la atención adecuada a un tripulante filipino, Joel Quince. Fue multado con 13.500 libras y se le ordenó pagar a Quince 3.000 libras en concepto de indemnización.
Ese caso se derivó de una investigación policial de 2012, "Operación Alto", en la que 18 tripulantes de Filipinas fueron reconocidos como víctimas de esclavitud moderna. Esta semana, Nicholson, de 63 años, también fue multado con 2.700 libras tras incumplir una orden judicial contra la trata de personas. Se entiende que es la primera persona en Escocia en recibir y violar una Orden de Riesgo de Trata y Explotación (TERO).
A Nicholson, que sigue siendo investigado por trata, se le impuso la orden por el Tribunal Sheriff de Dumfries para evitar que moviera buques sin proporcionar los datos de la tripulación no europea. Incumplió una versión provisional de la orden al trasladar su buque Olivia Jean de los Países Bajos a Escocia sin proporcionar los documentos a la Agencia Marítima y de Guardacostas (MCA). Su defensa alegó que se trataba de un "error genuino" y que no había tripulación extranjera a bordo.
Phil Taylor, director de la organización benéfica Open Seas, calificó la multa de "ridícula". También destacó la concesión de más de 250.000 libras de financiación pública a TN Trawlers mientras las investigaciones sobre trata de personas estaban en curso. "Este es un caso muy preocupante, y es difícil entender cómo esta empresa recibió financiación pública", afirmó. "No debería ser posible que los ministros entreguen decenas de miles de libras a una empresa investigada por trata de personas. Este caso demuestra la importancia de que el gobierno examine la labor de las empresas que apoya con dinero público, y publique los detalles de las condenas históricas y las investigaciones en curso en el registro de buques pesqueros del Reino Unido, para garantizar que quienes infringen las normas rindan cuentas".
El inspector jefe de policía Paul McNamara, de la Policía de Escocia, declaró: "Esta investigación fue una operación conjunta y de larga duración entre el Ministerio del Interior, la Fuerza Fronteriza, la Agencia Marítima y de Guardacostas y la Policía de Escocia. Como parte de ello, existía una Orden de Riesgo de Trata y Explotación (TERO). Se identificaron incumplimientos de las condiciones impuestas a través de inteligencia y Thomas Nicholson fue denunciado en relación con ello".
Añadió que las TERO desempeñan un papel fundamental en la protección de las personas en riesgo de trata y explotación. "Nos permiten intervenir en una fase temprana para prevenir daños y desbaratar organizaciones mientras investigamos", afirmó McNamara. "El trabajo en colaboración es esencial, ya que compartimos conocimientos y habilidades para dirigirnos a quienes se lucran explotando a otros. Queremos hacer de Escocia un entorno hostil para las organizaciones implicadas en la esclavitud y la explotación, para proteger a las posibles víctimas y mantener seguras a nuestras comunidades".
Chris Williams, coordinador de la sección de pesca de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, señaló un "problema estructural y sistémico" en la contratación de trabajadores migrantes en la industria pesquera. "Necesitamos una solución que permita a los trabajadores de Filipinas, Ghana, Sri Lanka e India incorporarse a la industria pesquera del Reino Unido con derechos laborales, protecciones de salario mínimo y registro de sus horas de trabajo y descanso", afirmó.
Sostuvo que el Reino Unido no debería permitir una "carrera hacia el abismo" en la que los trabajadores puedan ser explotados y maltratados. "Deberíamos pagar a la gente de forma justa y tratarla de forma justa si estamos tan desesperados por tenerlos para que este sector productor de alimentos siga funcionando", añadió Williams.
En 2024, la BBC identificó a 35 hombres que trabajaron para TN Trawlers y que posteriormente fueron reconocidos por el Ministerio del Interior como víctimas de esclavitud moderna. La producción de Disclosure y File on 4 contó con la colaboración de extrabajadores de Filipinas, Ghana e India que alegaron haber sido maltratados por la empresa.
En octubre de 2024, otro grupo de pescadores de Ghana recibió una indemnización de 20.000 libras cada uno por parte del gobierno del Reino Unido. La tripulación fue rescatada en 2020 del arrastrero de vieiras Olivia Jean, también propiedad de TN Trawlers.
TN Trawlers negó cualquier acusación de esclavitud moderna o trata de personas y afirmó que sus trabajadores eran bien tratados y bien remunerados.
Mənbə: BBC News
