Sus fans más acérrimos le llaman "el Maestro". Cinco décadas después de su debut, la música de Ilaiyaraaja sigue resonando en hogares, salas de concierto y pantallas de cine por toda la India.
El compositor, de 83 años y originario de Tamil Nadu, ha puesto música a más de 1.000 películas en nueve idiomas, un récord sin igual en el cine indio.
Transformó el sonido de la música cinematográfica tamil con "Annakili" en 1976 y se ha convertido en uno de los compositores más influyentes de la India.
"La llegada de Ilaiyaraaja fue un momento decisivo. Fue la irrupción de una persona de un entorno social y estético completamente diferente que aportó un paisaje sonoro distintivo", afirma TM Krishna, un célebre músico carnático.
En la India, el "playback singing" (canto enlatado) es fundamental en el cine popular: los cantantes graban las canciones que los actores imitan en pantalla, mientras que los compositores suelen encargarse también de la banda sonora de la película.
Antes de Ilaiyaraaja, gran parte de la música de cine se basaba en la música clásica india. Las influencias sinfónicas occidentales rara vez se integraban en las bandas sonoras principales.
Pero Ilaiyaraaja, según Krishna, bebió de una amplia gama de tradiciones musicales de todo el mundo.
"Lo único es que crea una cohesión entre todas las diferentes formas que ha tomado de distintos géneros musicales. Esa es la genialidad de Ilaiyaraaja", asegura.
Tras el éxito de "Annakili", Ilaiyaraaja cosechó éxitos en varios idiomas, incluyendo "Pathinaaru Vayathinile", "Olangal", "Sadma", "Geetanjali", "Chinna Gounder" y "Nayakan". Ha compuesto más de 8.000 canciones para cine, inspirándose en gran medida en las tradiciones folclóricas y baladas rurales de Tamil Nadu.
El año pasado, se convirtió en el primer indio en componer e interpretar una sinfonía clásica occidental en Londres junto a la Royal Philharmonic Orchestra, que calificó el evento como "un hito en la historia de la música global".
Nacido en junio de 1943 en Pannaipuram, Tamil Nadu, como R Gnanathesikan, Ilaiyaraaja creció escuchando las canciones folclóricas y las baladas que cantaba su padre, supervisor de una plantación de cardamomo. Tenía siete años cuando su padre falleció repentinamente.
"Mi madre, Chinnathayammal, asumió toda la carga del hogar después de eso. Pasamos por un período difícil", relató a la BBC Gangai Amaran, hermano menor de Ilaiyaraaja y él mismo un aclamado director musical.
Nacido en una familia pobre y socialmente marginada, Ilaiyaraaja tuvo pocas oportunidades para prosperar. Pero la música estaba a su alrededor. Su hermano mayor, el cantante y dramaturgo Paavalar Varadharajan, actuaba en eventos del Partido Comunista en los años 50, cuando este partido tenía una influencia considerable en la región.
"Viajábamos de pueblo en pueblo con nuestro hermano mayor. Así aprendimos las tradiciones musicales folclóricas y rurales", cuenta Amaran.
Cuando Varadharajan enfermó antes de una actuación, su madre convenció a Ilaiyaraaja para que ocupara su lugar. Fue su primera aparición pública.
Obligado a dejar la escuela a los 14 años, se trasladó a Madrás (actual Chennai) con sus hermanos en 1968 en busca de una carrera en el cine. Más tarde recordaría haber caminado kilómetros para ahorrar el dinero del autobús y a menudo irse a la cama con hambre.
Bajo la tutela de Dhanraj Master, estudió música occidental, dominando la guitarra y el piano mientras se sumergía en la obra de Bach, Beethoven, Mozart y Schubert.
"Es un don de Dios. Aprender y dominar instrumentos musicales le venía de forma natural", afirma Amaran.
En 1969, comenzó a trabajar como asistente del popular compositor de cine GK Venkatesh.
"GK Venkatesh fue mi maestro, mi gurú, y me animó a escribir partituras orquestales", recordaría Ilaiyaraaja en una entrevista posterior.
Se convirtió en guitarrista y empezó a componer su propia música para cine.
Sus primeros años en Madrás siguieron una rutina agotadora: clases de música al amanecer, sesiones de grabación durante el día y regreso a casa cerca de la medianoche.
Trabajó en más de 200 películas con Venkatesh y otros, perfeccionando su arte y forjando contactos en la industria.
Su gran oportunidad llegó cuando Panchu Arunachalam, guionista y letrista de "Annakili", le invitó a demostrar su talento al equipo de la película.
"No había ningún instrumento en la sala. Utilizó una mesa de madera como instrumento de percusión y cantó. Pero el productor quedó impresionado", relata Amaran.
Arunachalam también le cambió el nombre al joven músico, que hasta entonces se llamaba Raaja, por "Ilaiyaraaja" (rey joven).
El éxito de "Annakili" trajo fama y más películas a Ilaiyaraaja.
Finales de los 70 y los 80 redefinieron la escucha musical en la India. Hasta entonces, las canciones se oían principalmente en la radio estatal o en discos de vinilo en tiendas y centros comunitarios.
"La llegada de los casetes y los sistemas de música asequibles permitió a la gente escuchar música cuando quería. Ilaiyaraaja entró en escena en el momento justo, cuando la tecnología estaba cambiando", explica Shaji Chen, crítico musical.
Pronto se convirtió en el compositor más cotizado del cine del sur de la India. El público lanzaba confeti, aplaudía y silbaba cuando su nombre aparecía en los créditos iniciales. Muchos veían las películas una y otra vez por sus canciones, y en su apogeo compuso música para más de 50 películas en un solo año.
Para muchas películas, la música era el gran atractivo, ayudándolas a permanecer en cartelera durante más de 100 días.
"Él entiende las texturas emocionales y los temas de una película. Saca a relucir esas emociones. Por eso sus partituras destacan", comenta Suanshu Khurana, otro crítico musical.
Entre sus composiciones más aclamadas se encuentra "Rakkamma Kaiya Thattu" de "Thalapathi" (1991), un drama de gánsteres inspirado en el Mahabharata.
La canción fusiona música folclórica tamil, tradiciones carnáticas, fuga clásica occidental y polka, con cambios de tempo y chasquidos de dedos que unen sus secciones contrastantes.
Fue votada como la cuarta canción más popular del mundo en una encuesta de 2002 realizada por la BBC World Service.
Como experimentador incansable, Ilaiyaraaja podía fusionar ragas carnáticos, melodías folclóricas indias y la música de Schubert o Mozart en una sola composición.
En una reciente interpretación de su "Valiant Symphony" en Chennai, explicó cómo tejió la "Sinfonía Inacabada" de Schubert en "Idhayam Pogudhey", una canción de la película tamil "Puthiya Vaarpukkal" de 1979.
"Ellos [los estilos] eran de dos culturas diferentes. Pero yo quería demostrar que no eran diferentes; es lo mismo", afirmó.
Ilaiyaraaja dominó la música del cine tamil hasta el auge de AR Rahman a principios de los 90. Antes de convertirse en compositor, Rahman pasó varios años como teclista en la orquesta de Ilaiyaraaja.
En 2019, Rahman declaró en un evento que trabajar con Ilaiyaraaja era como "estudiar en una escuela".
"Su vida misma ha sido una inspiración para mí", dijo.
Ilaiyaraaja se mantuvo como una fuerza importante, componiendo éxitos para películas como "Nizhalkuthu", "Virumaandi" y "Cheeni Kum". También compuso álbumes basados en literatura tamil antigua y obras devocionales, incluyendo "Thiruvasagam". En 2018, recibió el Padma Vibhushan, la segunda máxima condecoración civil de la India.
A sus 83 años, Ilaiyaraaja sigue componiendo para un puñado de películas cada año. Recientemente interpretó su "Valiant Symphony" en Chennai y Bengaluru y continúa de gira internacional con conciertos.
Una nueva generación está descubriendo a Ilaiyaraaja a través de las plataformas de streaming y los remixes virales. Un ejemplo es "Kiliye Kiliye", una canción malaya de 1983 que recientemente cobró nueva vida en la película "Lokah Chapter 1: Chandra".
En los últimos años, también ha sido noticia por batallas legales sobre derechos de autor y el uso no autorizado de su música.
Su ascenso desafió las barreras sociales de larga data en la música carnática, un campo históricamente dominado por músicos de castas altas y en gran medida cerrado a intérpretes de comunidades marginadas.
La maestría de Ilaiyaraaja en esta forma ayudó a romper esas jerarquías.
"Trascendió las jerarquías sociales y de castas a través de su música", afirma Krishna.
Mənbə: BBC News
