Crear una nueva variedad de orquídea puede llevar hasta una década de intenso trabajo. Aunque las recompensas económicas son considerables, con un mercado global que mueve cientos de millones de dólares, la competencia por desarrollar la próxima flor espectacular es feroz. Por ello, en la carrera por obtener nuevos tipos de orquídeas, el laboratorio ha cobrado tanta importancia como el invernadero.
La intervención humana a lo largo de siglos, mediante cruces selectivos y propagación, ha dejado el "fondo genético de muchas orquídeas comerciales en un estado desastroso", según la firma holandesa Floricultura. Esto dificulta enormemente predecir las características de una nueva planta. Sin embargo, al desarrollar marcadores genéticos para rasgos específicos como el color, la forma, la resistencia a enfermedades o la longevidad de la floración, empresas como Floricultura y sus competidoras buscan acelerar la selección.
En lugar de esperar tres años a que una planta cruce florezca, los obtentores pueden aplicar técnicas de cribado genético en ejemplares muy jóvenes y descartar aquellos que no cumplen sus requisitos desde el principio. "Si de miles de cruces que salen del laboratorio, podemos seleccionar basándonos en un marcador y quedarnos solo con los que tienen el que buscamos", explica Wart van Zonneveld, director de I+D de Floricultura, "es una indicación de un rasgo que queremos o no queremos".
Estas "técnicas de mejora novedosas" son un secreto muy bien guardado. Cada empresa desarrolla sus propios marcadores y procesos, ya que eso les permite crear variedades únicas. "Nos lo guardamos porque supone una gran inversión", afirma Van Zonneveld. "Sigue siendo mejora, hay que hacer un cruce, y no podemos simplemente coger un trozo de ADN y devolverlo tan fácilmente", matiza Paul Arens, investigador de mejora de plantas ornamentales en la Universidad de Wageningen.
Él y sus colegas han investigado para una iniciativa respaldada por el gobierno holandés que comparte información con las empresas participantes. "La base sigue siendo lo que hacemos desde hace 100 años: coges dos plantas, miras sus características y haces un cruce. Pero ahora, los obtentores llevan batas blancas y realizan todo tipo de investigaciones con marcadores, genómica y salud vegetal."
La genética también se emplea para proteger la propiedad intelectual de las nuevas variedades, mediante derechos de obtentor en Europa y patentes en Estados Unidos. "Si una empresa crea una orquídea nueva, quiere el derecho exclusivo a comercializarla", señala Arens. "De lo contrario, alguien podría comprarla en una tienda, multiplicarla y venderla por su cuenta". Para ello, el investigador de derechos de obtentor debe asegurarse de que la nueva variedad sea distinta a todo lo existente, además de estable y uniforme.
Los derechos de obtentor y las patentes se conceden basándose en descripciones físicas, no en análisis de ADN, pero es crucial comparar las nuevas plantas con productos similares para determinar si califican para la protección. El análisis de ADN es una herramienta poderosa para identificar con qué plantas se debe comparar la nueva variedad. "Es como en la ciencia forense: ejecutas marcadores en diferentes posiciones del ADN, obtienes un patrón y puedes intentar encontrar una coincidencia", explica Arens.
Floricultura no vende al público ni a centros de jardinería; su negocio es producir y desarrollar nuevas variedades que venden a cultivadores a gran escala. Tienen más de 180 variedades en catálogo y cientos más en desarrollo, ya que la demanda de novedad es constante. "No puedes parar, porque el desarrollo de nuevas variedades lleva mucho tiempo", advierte Stefan Kuiper, director de mejora de la empresa. "Tienes que seguir, o te quedarás atrás".
Tras el cribado genético y la selección inicial, las plantas (los primeros intentos de una nueva variedad, hermanos de las orquídeas parentales) tardan unos tres años en crecer, primero en laboratorio y luego en invernaderos, pero la fase de desarrollo aún tiene años por delante. La mejora, según Paul Arens, "es el arte de desechar", descartando las plantas que no cumplen las expectativas, pero también el arte de multiplicar lo que queda. Las siguientes plantas no serán hermanos, sino copias exactas de las que superaron la ronda de selección: clones.
"Al principio, todos usaban plántulas, el cruce y luego las cápsulas de semillas daban plantas, pero en Floricultura introdujimos los meristemos", cuenta Stefan Kuiper. Los meristemos son las células que permiten el crecimiento continuo de la planta y se usan para clonar los ejemplares supervivientes. Kuiper no puede dar más detalles sobre la técnica, ya que, al igual que la investigación genética, es un secreto comercial. Los plántulas clonados se cultivan durante años hasta otro punto de selección.
El cultivo de orquídeas requiere muchos recursos: calor, luz, agua y nutrientes fiables durante meses. Las técnicas genéticas y otras solo pueden acelerar el proceso hasta cierto punto. Finalmente, hay que dejar que la planta crezca, confirmar sus características (forma y tamaño de la flor, color, número de tallos, resistencia a enfermedades, etc.) y hacer otra selección.
Este proceso lleva las plantas jóvenes por transporte aéreo a la India y por carretera a Polonia, antes de regresar a las instalaciones de Floricultura en Heemskerk (Holanda Septentrional), donde disponen de más de siete hectáreas de invernaderos para desarrollo y producción. Recogen agua de lluvia de los tejados y, ante el cambio climático, están empezando a reciclar el agua y sus nutrientes. Wart van Zonneveld muestra con orgullo su pozo geotérmico, que extrae agua a 102°C de 3 km de profundidad, generando tanta energía que exploran compartirla con el ayuntamiento para proyectos de calefacción urbana.
No solo el seguimiento está automatizado. En los vastos invernaderos, bandejas de plantas se deslizan sobre rodillos, llevándolas secuencialmente a la siguiente etapa de cultivo. Queda una tarea que, al menos en Floricultura, sigue siendo humana. Mientras las herramientas para desarrollar nuevas variedades, clonar plantas y evaluar resultados han sido transformadas por la tecnología, la decisión final sobre qué variedades, tras nueve años de trabajo, entran en el catálogo sigue recayendo en Stefan Kuiper y sus colegas. Una planta puede cumplir todos los requisitos genéticos y mostrar los rasgos deseados, pero debe ser hermosa para venderse, y ese es un juicio que hacen las personas. "La mejora es un poco como jugar a la lotería", admite Kuiper, y por ahora, ese elemento humano perdura.
Mənbə: BBC News
