Yusuf Ali, un comerciante de 34 años, todavía lucha contra los recuerdos de su etapa como soldado infantil en las calles de Mogadiscio, la capital de Somalia.
Ali se vio envuelto en la insurgencia islamista que estalló hace casi 20 años. Aunque la ciudad se está recuperando, son escasos los recursos destinados a quienes aún sufren las secuelas psicológicas del conflicto.
Con 14 años, una coalición de tribunales islámicos tomó el poder en Somalia, aportando una aparente estabilidad a un país devastado por la guerra de clanes desde el colapso del régimen de Siad Barre en 1991. La Unión de Tribunales Islámicos (UIC) supuso la primera irrupción del islam político en África tras los atentados del 11-S. Washington vio con recelo a la UIC, acusándola de vínculos con Al Qaeda. Su brazo armado juvenil se conocía como Al Shabab, que significa "Los Jóvenes".
En diciembre de 2006, miles de soldados etíopes invadieron Somalia con apoyo de drones estadounidenses para derrocar a los tribunales. La invasión fue muy impopular y provocó una fuerte resistencia por parte de Al Shabab y sus aliados, que se unieron para combatirla. Ali vivía entonces en Huriwaa, un barrio humilde de Mogadiscio. Apenas un bebé, había perdido a su padre en la "Batalla de Mogadiscio", cuando combatientes somalíes se enfrentaron a soldados estadounidenses tras el derribo de dos helicópteros Black Hawk.
El joven recuerda cómo, por las noches, oía el zumbido de aviones que vigilaban su barrio. En la primavera de 2007, los combates se intensificaron con bombardeos sobre zonas residenciales. "Una noche, una gran cantidad de proyectiles cayeron en nuestra zona y algunos impactaron en la casa de nuestro vecino. Nuestra casa tembló y sentí que el suelo se movía bajo mis pies. Entonces empecé a oír gritos", relata Ali.
Entre los escombros, vio el cuerpo sin vida de una niña de su edad. "Vi manchas de sangre y un cuerpo tirado cerca. Una niña que parecía tener mi edad, pero no se movía. Había visto la muerte, pero nada me preparó para esa noche". Su familia huyó a Elasha Biyaha, un refugio para miles de desplazados. Sin embargo, muchos jóvenes, como Ali, estaban deseosos de volver a la ciudad para luchar contra los "Gaalo" (infieles, en somalí). "Los sermones de la mezquita llamaban a defender el país de los Gaalo. Todo el mundo estaba encendido", explica.
Se unió a la milicia Muqawama, formada por excomandantes del ejército. "Nos entrenaron en el uso de armas ligeras. Practicábamos ataques relámpago", cuenta. Con 16 años, Ali se encontró en Mogadiscio combatiendo en la guerra urbana. Les daban armas, pero no sueldo, y comían con los demás combatientes. Algunos a quienes debía matar eran soldados somalíes aliados de las tropas etíopes. "Calle por calle, desde ventanas y puertas, disparábamos a los soldados etíopes y a los somalíes que iban con ellos", recuerda.
"A veces me encontraba disparando… y al avanzar y ver que un soldado [somalí] muerto tenía mi edad, me detenía, pero luego seguía adelante porque la lucha era muy intensa. O te mataban o te matabas, y era una causa por la que estábamos dispuestos a morir". Los somalíes que luchaban junto a los etíopes eran considerados traidores. El gobierno de transición, reconocido por la ONU y Occidente, era la autoridad legítima.
Entre 2007 y 2009, Mogadiscio quedó en ruinas. Etiopía, con apoyo de EE.UU., fue objeto de escrutinio internacional por crímenes de guerra. El ejército etíope se retiró y los milicianos islamistas se fragmentaron. Ali se cuestionó si la guerra merecía la pena. "Algunos hombres con los que luché ahora se peleaban con sus antiguos compañeros. Mi madre, mis hermanos y mi tío querían un futuro mejor para mí y me animaron a ir a Sudáfrica para empezar de nuevo", relata.
En 2009, Ali llegó a Johannesburgo, donde trabajó cinco años en el negocio de su tío. Sin embargo, los ataques xenófobos le obligaron a regresar a Mogadiscio. Encontró una ciudad en reconstrucción, con aeropuerto funcional, carreteras asfaltadas y alumbrado público. Políticamente, la situación era caótica. Al Shabab se había convertido en un grupo militante poderoso que controlaba gran parte del país e imponía una estricta versión del islam. Tenían una extensa red de espías en la ciudad y organizaban asesinatos selectivos contra funcionarios del gobierno.
"Nadie confiaba en nadie. Nadie se atrevía a hablar de política en público. Tus propios vecinos podían estar espiándote y no lo sabrías", confiesa. Se siente parcialmente responsable por el impacto en su comunidad: "Luchamos para defender nuestro país, nuestra gente y nuestra religión, pero solo empeoramos las cosas".
Casado y con un hijo de cuatro años, Ali sigue recordando las batallas. "Todavía reconozco algunas de las casas desde las que disparé mi arma y me pregunto si la familia que vive allí ahora sabe las manchas de sangre que cubrieron su hogar". Nunca ha recibido terapia ni ayuda para superar sus experiencias, al igual que otros exsoldados infantiles que conoce y que han caído en la drogadicción. "En Somalia no hablamos de nuestros problemas", dice.
"Intento encontrar paz a través de la oración. Rezamos y nos guardamos las cosas. Esa es la cultura aquí y la razón por la que mucha gente sufre y la mayoría no se da cuenta", explica. Ilyas Adam, abogado de derechos humanos, señala que el malestar psicológico está muy extendido entre los jóvenes somalíes. "La normalización de la violencia en algunas zonas hace que el trauma a menudo no se reconozca ni se trate, convirtiéndose en una crisis silenciosa pero generalizada", afirma.
Adam añade que el trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede ser tan debilitante como el combate, con consecuencias a largo plazo como problemas crónicos de salud mental, exclusión social, estigma o mayor riesgo de reclutamiento. Un informe de la OMS de 2021 indicaba que los servicios de salud mental en Somalia eran casi inexistentes, con solo 82 profesionales en todo el país. Grupos armados siguen reclutando niños; entre 2021 y 2024, la ONU registró más de 2.800 casos, principalmente por parte de Al Shabab, aunque también se detectaron 101 en fuerzas gubernamentales.
Mursal Khalif, miembro del parlamento y jefe de la Unidad de Protección Infantil del Ministerio de Defensa, reconoce que los esfuerzos para detener el reclutamiento enfrentan resistencia, pero asegura que la situación mejora lentamente con iniciativas como escuelas vocacionales para exsoldados infantiles. Sin embargo, en Huriwaa, el barrio de Ali, no existen servicios estatales y sigue siendo un lugar temido por haber sido bastión de Al Shabab. Funcionarios y personal de organizaciones internacionales rara vez se aventuran allí, y siempre bajo fuerte seguridad.
Al atardecer, el eco de la llamada a la oración acompaña a Ali de camino a su mezquita, escenario de una redada etíope en 2008 donde fueron secuestrados 41 niños sospechosos de ser reclutas insurgentes. Aunque fueron liberados tras una protesta, para Ali la mezquita sigue siendo un recordatorio de las atrocidades pasadas y del "ciclo de violencia interminable" del país. El gobierno sigue combatiendo a Al Shabab, mientras esta semana se han producido tiroteos entre fuerzas gubernamentales y opositoras en Mogadiscio por un retraso electoral. "La lucha continúa, la gente sufre y, dos décadas después, más países que nunca tienen tropas desplegadas en Somalia."
Mənbə: BBC News
