En la Universidad de Lancaster guardan uno de los materiales más valiosos del mundo, no en una caja fuerte, sino en barriles de cerveza. Sin embargo, no contienen alcohol, sino helio-3, un gas que puede costar unos 2.000 dólares por litro. "Nuestros predecesores tuvieron la visión de almacenar grandes cantidades cuando era barato", explica Dima Zmeev, profesor de la universidad.
El helio-3 es un isótopo del helio, más ligero que el helio-4 que usamos en los globos. Su escasez y sus aplicaciones en computación cuántica y fusión nuclear lo convierten en un bien preciado. La principal fuente actual es un subproducto de la industria de armas nucleares, lo que limita su disponibilidad. Se estima que se producen miles de litros al año, pero la demanda futura podría dispararse.
Ante esta perspectiva, la comunidad científica y algunas empresas miran hacia la Luna. Las muestras de las misiones Apolo sugieren que el regolito lunar, el polvo de la superficie, podría contener concentraciones significativas de helio-3. Por ello, ya se están gestando planes para su extracción lunar.
Zmeev utiliza el helio-3 en experimentos para detectar partículas de materia oscura, aprovechando su capacidad para generar calor medible al ser golpeado. Además, su capacidad para alcanzar temperaturas extremadamente bajas, cercanas al cero absoluto, es crucial para el funcionamiento de los ordenadores cuánticos.
La empresa Interlune, cofundada por Harrison Schmitt, astronauta del Apolo 17, lidera uno de estos proyectos. Planean desplegar excavadoras autónomas en la Luna para recolectar y procesar el regolito. "Hemos pasado cuatro años desarrollando y probando tecnologías", afirma Rob Meyerson, CEO de Interlune. Esperan integrar su equipo en un módulo de aterrizaje lunar tan pronto como en otoño de 2027.
Sin embargo, la viabilidad económica es un desafío. Las concentraciones estimadas en la Luna, entre unas pocas y 20 partes por mil millones, requerirían procesar cientos de miles de toneladas de regolito para obtener un solo kilogramo de helio-3. "Es un proyecto que requiere mover montañas", reconoce Paul Burke, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
Otras empresas como Astrotech Corporation también exploran la extracción lunar, utilizando el calentamiento del regolito para liberar el gas. A pesar de los retos, la demanda es palpable: una empresa finlandesa de computación cuántica ya ha firmado un acuerdo con Interlune para adquirir 10.000 litros anuales de helio-3.
No obstante, la carrera por el helio-3 no se limita a la Luna. Científicos buscan alternativas para la refrigeración cuántica y empresas como Pulsar Helium investigan yacimientos en la corteza terrestre, como en Minnesota, donde las concentraciones son de unas 12 partes por mil millones. "Minnesota es mucho más fácil de alcanzar que la Luna", señala Peter Barry, asesor de la compañía.
Mənbə: BBC News
