El futuro de Thames Water, la mayor compañía de suministro de agua del Reino Unido, pende de un hilo. El Gobierno británico ha mostrado su disconformidad con el plan de rescate propuesto por los acreedores de la empresa, lo que acerca a la compañía a una posible nacionalización.
La ministra de Medio Ambiente, Emma Reynolds, ha trasladado al organismo regulador Ofwat su preocupación por un acuerdo de 10.000 millones de libras planteado por los prestamistas de Thames Water. La empresa lleva tres años intentando evitar la quiebra financiera, ahogada por miles de millones de libras en deudas.
Thames Water, que abastece a unos 16 millones de personas en Londres y el sur de Inglaterra, se enfrenta además a serios problemas para reparar fugas, evitar vertidos de aguas residuales y modernizar una infraestructura obsoleta.
El principal grupo de prestamistas de la compañía, conocido como London & Valley Water, ha presentado un plan de rescate que implicaría una inyección de miles de millones en nuevas inversiones. Sin esta medida, Thames Water podría quedarse sin liquidez en cuestión de meses y abocada al colapso financiero.
El acuerdo también contemplaría la condonación de la mitad de la deuda de la empresa, que asciende a 20.000 millones de libras, a cambio de que los prestamistas obtengan cierta flexibilidad en futuras multas por contaminación.
Sin embargo, Reynolds expresó el martes su inquietud, señalando que la oferta "no hace lo suficiente para proteger a los consumidores ni al medio ambiente". Esto aumenta las probabilidades de que Thames Water entre en un régimen de administración especial (SAR), una forma de nacionalización temporal donde la empresa sería gestionada por administradores designados por el gobierno.
En caso de quiebra, los hogares seguirían recibiendo agua potable y servicios de alcantarillado. Los defensores de la propiedad pública argumentan que esto permitiría a Thames Water un nuevo comienzo, cancelar parte de su deuda y encontrar un nuevo propietario a largo plazo.
En abril, un inversor interesado en adquirir Thames Water sugirió que preferiría una nacionalización temporal, ya que facilitaría la compra. La compañía, por su parte, se ha opuesto firmemente a esta opción, abogando por una "solución liderada por el mercado".
Los prestamistas han advertido previamente que un SAR no resolvería los problemas de la empresa y solo "reiniciaría el proceso de arreglo de Thames Water". Si la compañía colapsara, es probable que perdieran gran parte del valor de lo que se les adeuda.
El gobierno, que hasta ahora había preferido una solución comercial, ha declarado a través de Reynolds que "está preparado para todas las eventualidades". Independientemente de quién posea o gestione Thames Water en el futuro, los clientes no verán afectado el servicio: los grifos seguirán funcionando y los inodoros también.
No obstante, Thames Water ha advertido que necesita aumentar sus tarifas para reparar su envejecida infraestructura, con un incremento previsto en la factura media anual hasta 2030. London & Valley Water, por su parte, asegura que su propuesta mantendría las tarifas en ese nivel en lugar de subirlas aún más.
Un portavoz del grupo de prestamistas afirmó que su propuesta era "la vía más rápida para mejorar los resultados de los clientes y del medio ambiente". Sin embargo, Reynolds insistió en que no deseaba un escenario en el que los clientes de Thames Water "tuvieran que pagar las consecuencias de los fallos de la empresa".
Thames Water sostiene que un acuerdo comercial sigue siendo "la mejor manera de garantizar la estabilidad a largo plazo necesaria para seguir mejorando el rendimiento y avanzar en nuestro plan de recuperación".
Aunque muchas compañías de agua del Reino Unido arrastran deudas considerables, los problemas de Thames Water son los más graves. Privatizada en 1989 sin deuda alguna, la empresa acumuló préstamos masivamente a lo largo de los años, hasta que su pasivo superó los 20.000 millones de libras.
Su endeudamiento se disparó cuando la entidad australiana Macquarie adquirió la compañía, alcanzando más de 10.000 millones de libras en el momento de su venta en 2017. Macquarie afirma haber invertido miles de millones en la modernización de la infraestructura hídrica y de saneamiento, pero los críticos sostienen que extrajo miles de millones de la empresa en forma de préstamos y dividendos.
El año pasado, Thames Water recibió la mayor multa de la historia impuesta por Ofwat tras determinarse que "había defraudado a sus clientes y no había protegido el medio ambiente".
Hasta 2024, Thames Water estuvo controlada por un consorcio de fondos de pensiones y firmas de inversión, pero muchos de ellos provisionaron sus participaciones a cero ese año, indicando que consideraban sus acciones sin valor.
Esto ha dejado a Thames Water, en la práctica, bajo el control de sus prestamistas, un grupo de firmas financieras a las que debe miles de millones de libras, incluyendo fondos de cobertura estadounidenses como Elliott Management y Silver Point Capital, así como instituciones financieras británicas como Aberdeen Investments y M&G.
El grupo fracasó en su intento de vender la compañía en 2025 después de que KKR, un gigante estadounidense de capital privado, se retirara de los planes de compra, obligándoles a elaborar el actual plan de rescate.
Todo el sector del agua y los residuos fue privatizado durante el gobierno conservador de Margaret Thatcher. En aquel momento, Thatcher canceló la deuda de 5.000 millones de libras de la industria, dejando a las empresas con un balance saneado, y les otorgó 1.500 millones de libras de fondos públicos.
El Reino Unido estaba entonces bajo presión para cumplir las normativas europeas de calidad del agua. Thatcher deseaba que la inversión necesaria para ello proviniera del sector privado y, por extensión, de los clientes de las empresas.
"Si queremos mejoras medioambientales, costará dinero", afirmó Thatcher en 1988. "Serán las personas que deseen estas mejoras en el agua quienes tendrán que pagar".
Sin embargo, los críticos argumentan que la privatización no ha funcionado, sosteniendo que las empresas hídricas han asumido demasiada deuda sin invertir adecuadamente en infraestructuras.
Mənbə: BBC News
