Hace cuatro décadas, en el patio de un colegio de Lagos, nació un nuevo deporte nigeriano. Hoy, sus impulsores creen firmemente que tiene el potencial de conquistar al público de todo el mundo.
El Abula, un juego de pista trepidante para cuatro jugadores por equipo, debe su nombre a un popular manjar de la etnia yoruba y fue ideado en 1984 por Elias Yusuf. Aunque guarda similitudes con el voleibol, en lugar de usar las manos, los jugadores golpean la pelota por encima de una red central con una pala rectangular.
"Era profesor de educación física cuando se me ocurrió la idea del Abula", explica Yusuf. "El plato Abula combina cuatro clases de alimentos en una sola comida. Este juego es una conjunción de cuatro por cuatro". El plato, que da nombre al deporte, se elabora principalmente con harina de ñame, caldo de carne de res, sopa de hojas de yute, sopa de gbegiri a base de judías peladas y un guiso de tomate y pimiento.
La inspiración para Yusuf fue sencilla: ofrecer a los alumnos una actividad divertida y desafiante. El primer partido, en febrero de 1984, enfrentó a cuatro profesores contra cuatro estudiantes, quienes resultaron vencedores, marcando el tono de un deporte que fusiona velocidad, habilidad y estrategia.
El Abula se juega en una pista dura de 16 por 8 metros, con una red a 2,44 metros de altura. Requiere tanto trabajo en equipo como destreza individual. Los jugadores utilizan una pala especial de madera y goma, de entre medio y tres cuartos de kilogramo, para golpear una pelota de tenis. Tras el saque, cada equipo dispone de tres toques para devolver la pelota al campo contrario. El punto se anota cuando un equipo no logra devolverla. Los equipos sacan cuatro veces seguidas y pueden sumar puntos tanto al sacar como al recibir. El set se gana al alcanzar los 16 puntos, o los 20 si el marcador está 15-15. El partido se decide al mejor de tres o cinco sets.
"En el Abula hay que ser muy listo", afirma Sylvester Ike, capitán de un equipo del estado de Bayelsa en el Festival Nacional de Deportes de Nigeria. "Tienes que pensar rápido y ser muy ágil. Es un deporte muy cognitivo".
Desde sus humildes comienzos, el Abula ha sido un habitual en el Festival Nacional de Deportes de Nigeria, que se celebra cada dos años desde 1998. También se practica en campamentos militares y eventos deportivos escolares en varias regiones del país. Tan solo diez años después de su creación, recibió el respaldo del Comité Olímpico Internacional a través del programa "Deporte para Todos" y del Comité Olímpico de Nigeria.
Aunque el Abula aún no ha debutado en los Juegos Africanos, este reconocimiento inicial es un motivo de orgullo para sus pioneros y ha impulsado los esfuerzos por difundirlo por todo el país. Sin embargo, el Abula se enfrenta a los desafíos comunes de los deportes emergentes: financiación limitada, falta de infraestructuras y escasa exposición mediática. Las pistas no son abundantes, el equipamiento a menudo es improvisado y las competiciones, infrecuentes.
"Por ahora, no hay presupuesto asignado para este deporte", señala Olomo Agbadabina, presidente de la Federación Nigeriana de Deportes Tradicionales. "Pero con la llegada de la actual Comisión Nacional de Deportes, nos han asegurado que la financiación no será un problema". Los defensores del juego ven estos obstáculos como oportunidades. Con patrocinio y una promoción estructurada, creen que el Abula podría crecer rápidamente, primero en Nigeria y luego en los países africanos vecinos.
"Si tuviéramos el patrocinio adecuado, podríamos invitar a otros países africanos a jugar", asegura Agbadabina. "Podría introducirse primero en los Juegos Africanos, luego en los Juegos de la Commonwealth y, el objetivo final, los Juegos Olímpicos". Es una visión ambiciosa, pero el voleibol sirve de ejemplo de un deporte que dio el salto de pasatiempo local a competición internacional.
Para sus creadores, el Abula es una innovación con una identidad nigeriana única. En una era en la que los aficionados buscan deportes y narrativas nuevas, ofrece algo fresco: un juego rápido y táctico, fácil de entender pero difícil de dominar. Daudu Ajayi, un árbitro veterano, cree que la mezcla de energía, accesibilidad y raíces culturales del Abula podría ser muy atractiva. "El Abula es muy bueno para el cuerpo. Si juegas Abula, pareces joven", comenta. "Si me ve ahora, pensará que tengo menos de 50 años, cuando en realidad tengo más de 70".
Esta combinación de forma física y disfrute ha ayudado al deporte a mantener su popularidad a lo largo de los años, especialmente en escuelas y torneos comunitarios. El Abula sigue firmemente arraigado en Nigeria, pero sus jugadores, directivos y pioneros creen que está listo para un público más amplio. "Diría que el Abula ha llegado a su punto álgido porque ahora tenemos jóvenes enérgicos como yo jugándolo", concluye el capitán Ike. "El Abula tiene todo para estar al nivel internacional". Si sus partidarios tienen éxito, el juego que comenzó con profesores perdiendo contra sus alumnos en un patio de colegio de Lagos podría verse algún día en el mayor escenario deportivo del mundo.
Mənbə: BBC News
