Las calles de Nueva York se llenaron de júbilo, con aficionados subidos a los coches en Manhattan, mientras a miles de kilómetros, en Santa Mónica, los bares de la playa rugían de emoción. Pero no, no era por un partido del Mundial. Eran los New York Knicks, que protagonizaron una remontada histórica en las Finales de la NBA contra los San Antonio Spurs. Este episodio sirve como un recordatorio de la competencia a la que se enfrenta el torneo de fútbol más prestigioso del mundo en Estados Unidos, justo cuando la selección nacional se prepara para su debut contra Paraguay.
El fútbol, o 'soccer' como se le conoce aquí, no goza del mismo fervor que deportes como el baloncesto o el fútbol americano en EE.UU. De hecho, una encuesta reciente revela que la mitad de los estadounidenses encuestados no muestra interés alguno en el torneo. Tras una previa marcada por polémicas políticas y precios de entradas desorbitados, la gran pregunta es: ¿cuánta expectación genera realmente el Mundial en el país?
Estados Unidos acoge por segunda vez la Copa del Mundo masculina, la primera fue en 1994. Aquel torneo dejó una huella imborrable en la cultura futbolística del país, impulsando su popularidad y allanando el camino para la creación de la Major League Soccer. Sin embargo, más de tres décadas después, el regreso del Mundial aún no ha logrado cautivar la imaginación del público.
En Nueva York, si se busca bien, hay indicios de que el evento ha comenzado. Los vagones del metro lucen los colores de las selecciones nacionales, la imagen de Leo Messi preside una valla publicitaria gigante en Times Square y se ven aficionados paseando con las camisetas de Marruecos o Brasil, que se enfrentarán en el primero de los ocho partidos que se disputarán en el MetLife Stadium, rebautizado como New York New Jersey Stadium para la ocasión. No obstante, la verdadera pasión neoyorquina ahora mismo es el baloncesto.
Los Knicks lideran las Finales de la NBA por 3-1 contra los Spurs y podrían alzarse con el campeonato nacional por primera vez desde 1973 si ganan el sábado. "Si los Knicks ganan el sábado por la noche, esto va a ser como en las películas de Batman", comenta un aficionado. "Para ser sincero, no he seguido nada del Mundial. Solo me importan los Knicks", añade otro, aunque promete que, una vez terminen las finales, su atención se centrará en el torneo de fútbol.
En Los Ángeles, donde la selección estadounidense disputará dos de sus tres partidos de grupo, la promoción del Mundial también es discreta. Hay pancartas promocionando 'LA26' y el torneo, vallas publicitarias digitales con los jugadores de EE.UU. y un mural de Messi en el centro de la ciudad. Aun así, para quienes no son aficionados al fútbol, sería fácil pasar por alto que el evento está a punto de comenzar. Un taxista, sorprendido, preguntó: "¿Hay un Mundial? ¿Quién juega?"
Los organizadores confían en que la expectación crezca a medida que avance el torneo. "Creo que hemos tenido un arranque lento que conducirá a una frenesí", afirma Larry Freedman, copresidente del Comité Organizador del Mundial de Los Ángeles. "Ha pasado mucho tiempo y, con tantas otras actividades en LA, la gente pensaba en qué haría mañana, no en dos o tres años. Pero ahora, en vísperas del inicio, la gente está muy, muy emocionada. Tenemos una comunidad muy diversa y gente de todo el mundo que tendrá equipos participando".
Entre los aficionados, la emoción es palpable, especialmente entre quienes viven en las ciudades sede, aunque no sean seguidores acérrimos. En Santa Mónica, Isaiah y Husna, de Sacramento, esperaban con ganas la experiencia. "Estoy bastante emocionado", dice Isaiah. "Nunca he visto un Mundial, pero lo veré este año. Creo que será emocionante porque es aquí, en LA, y LA está de moda. Será algo diferente". Husna añade: "Mucha gente aquí no sabe qué es el Mundial, pero ahora que está en LA, un lugar muy popular, lo conocerán y lo verán". Ambos admiten, eso sí, no saber quién es el rival de EE.UU. en su debut.
La generación más joven de estadounidenses, que no vivió el torneo de 1994, sí parece entusiasmada. "Tenemos fiestas para verlo, así que estamos muy emocionados", comenta Mahon. "Intentamos convencer a amigos que no son muy de fútbol para que apoyen a EE.UU. Creo que ha superado al béisbol en popularidad, pero no creo que llegue al nivel del fútbol americano o el baloncesto".
Escocia regresa al Mundial tras 28 años y sus aficionados han llegado a Boston con ganas de ver a su selección. Sin embargo, algunos se han encontrado con locales ajenos al evento. "Fui a echar una carta y la chica me preguntó si estaba de vacaciones", relata un aficionado escocés, ataviado con la camiseta de su país. "Ni siquiera sabía que había un Mundial". Otro añade: "Los pubs son geniales, pero no creo que nadie sepa que hay un Mundial en marcha".
Uno de los mayores obstáculos para aficionados locales e internacionales han sido los precios de las entradas. A pocos días del debut de EE.UU., aún quedaban entradas disponibles, pero las más baratas costaban 1.120 dólares (unos 1.030 euros), lo que ha excluido a muchas familias. En el centro de Los Ángeles, la familia de Chris, Angie, Layla y Lauren, aficionados al club de fútbol de sus hijas, lamentan no poder asistir. "Los precios y la disponibilidad son otro tema", dice Chris. "Si fuera más asequible para las familias, sin duda iríamos a verlo", coincide Brennan, quien con su familia también verá el partido desde casa.
El rendimiento de la selección estadounidense en el torneo jugará un papel crucial en el aumento del interés. Cuanto más lejos lleguen, más apoyo generarán. La expectación ha ido creciendo, y en una sesión de entrenamiento abierta, 30.000 personas solicitaron las 5.000 entradas disponibles.
Se han empleado diversas estrategias para llegar a audiencias diferentes. El internacional estadounidense Malik Tillman apareció en la portada de una revista de moda con un sombrero peculiar. "Se ha compartido mucho en los grupos de WhatsApp… ¡hay fotos cuestionables!", comenta el defensa Chris Richards. Su compañero Mark McKenzie añade: "Al final, se trata de exposición. Siempre estoy dispuesto a expresarnos de formas diferentes". Si estos métodos funcionan y se alcanza a un público más amplio, junto con una buena actuación de EE.UU., el impacto en el deporte del país podría ser tan duradero y transformador como lo fue en 1994.
Mənbə: BBC News
