Es inusual presenciar cánticos y bailes en un lugar que ha visto tanta muerte, pero la recuperación de un paciente de ébola es motivo de celebración en un hospital del noreste de la República Democrática del Congo.
Justo después del mediodía del viernes, una docena de sanitarios con batas verdes entonaron canciones de alabanza – "se nos ha mostrado gracia; se ha mostrado gracia a los pacientes" – mientras escoltaban a Daniel Kitambala fuera de la clínica. Dos pruebas negativas de ébola confirmaron que estaba libre del virus tras pasar unas tres semanas en el centro.
"Esa enfermedad es terrible. Me encontraba muy enfermo [cuando llegué aquí]. Pero Dios es grande, ahora estoy bien", declaró Kitambala, un devoto cristiano, a la BBC mientras los médicos seguían vitoreando. El hombre de 49 años, vestido con camiseta y pantalón negros y portando una bolsa de plástico negra con sus pertenencias esterilizadas, irradiaba alegría y alivio al caminar entre las dos filas de redes naranjas que marcan el camino de salida del centro de tratamiento.
Más de 140 personas han muerto confirmadas por la rara especie Bundibugyo de la enfermedad en la provincia de Ituri, epicentro del último brote declarado hace poco más de un mes. Sin embargo, este virus, que ha matado aproximadamente a una de cada cinco personas infectadas conocidas, podría haber estado propagándose sin ser detectado durante meses. Las autoridades luchan ahora por controlar las infecciones.
Esa lucha se debe, en parte, a la necesidad de superar mitos locales, como la creencia de que la enfermedad es el resultado de algo conocido como la "maldición del ataúd" y que los centros de tratamiento son el problema en lugar de la solución. Pero es posible sobrevivir al virus, y las celebraciones en el centro de tratamiento de ébola de Mongbwalu son una muestra de ello.
"Ved… me he recuperado", dijo el agricultor de subsistencia mientras levantaba las manos al aire tres veces en un saludo de victoria y en alabanza a Dios. "La gente debería buscar tratamiento cuando enferma", añadió al volverse para agradecer a los sanitarios que le aplaudían a sus espaldas.
Reflexionando sobre cómo se infectó, Kitambala contó que fue a ver a alguien enfermo en su comunidad para rezar por él. Poco después, él mismo cayó enfermo. El virus se transmite de persona a persona por contacto con fluidos corporales infectados, como sangre o vómito.
Cuando Kitambala enfermó por primera vez, como muchas personas en la RDC, intentó inicialmente con medicina tradicional. Pero al empeorar su estado, acudió al hospital. "Hemos visto una gran diferencia en la comunidad desde que el primer paciente se recuperó y regresó a casa", afirmó el Dr. Richard Lukodu, director médico del hospital de Mongbwalu. "Ahora acude más gente buscando tratamiento".
El pastor Deogratias Kasereka, de 55 años, fue el primer paciente de ébola en abandonar el centro hace una semana. Lukodu se muestra optimista en que las recuperaciones ayudarán a generar confianza en el sistema sanitario, ya que su hospital ha sido objeto de violencia relacionada con desinformación. El 21 de mayo, una tienda de campaña instalada para tratar a pacientes de ébola en los terrenos del hospital fue incendiada.
Los mitos sobre lo que hacían los médicos circulaban desde febrero –tres meses antes de que se confirmara el brote de ébola– cuando la gente empezó a morir en números notables por una enfermedad inusual. "A la gente de aquí se le había inducido a creer que el ébola había terminado en brotes anteriores después de que quemaran los centros de tratamiento", explicó Lukodu. Durante el brote de 2018-2020 en la vecina provincia de Kivu del Norte, los centros de tratamiento de ébola fueron atacados e incendiados en múltiples ocasiones.
Este es solo uno de los varios rumores que circulan en la comunidad desde que la gente empezó a morir por esta enfermedad, según Seseriki Mandro Israel, alcalde de Mongbwalu. Sentado en su despacho azul en el corazón de la localidad, que carece de carreteras asfaltadas, explicó que un incidente a principios de febrero pareció desencadenar un gran número de contagios. "Hubo un momento en que una familia traía un cuerpo desde Bunia para enterrarlo aquí", relató el alcalde, refiriéndose a la capital provincial, a unas dos horas y media por carretera. "Pero el ataúd se rompió en el camino. El hombre fue enterrado y el ataúd roto quemado".
Eso dio lugar a lo que se conoció como "la maldición del ataúd" en la comunidad. Las muertes se atribuyeron al acto de quemar el ataúd. "La situación era mala. Murió mucha gente", afirma. "La gente moría a diario: siete, ocho o incluso 10 personas cada día". Pero las cosas están cambiando gradualmente, asegura.
Las pruebas iniciales a los sospechosos del virus dieron negativo, ya que los investigadores médicos buscaban otras especies de ébola más comunes en lugar de Bundibugyo. "Llamamos a los líderes comunitarios para explicar los síntomas y les animamos a derivar a las personas con signos de la enfermedad a los centros de tratamiento".
Hace quince días, el hospital de Mongbwalu recibió un laboratorio y ahora puede ofrecer resultados en un día. Hasta entonces, se tardaba más de una semana en obtener resultados del laboratorio de pruebas más cercano en Bunia. Los médicos se encuentran entre los más expuestos a la infección en cada brote de ébola, y este no es una excepción. "Cinco trabajadores sanitarios han muerto aquí y varios más infectados están ingresados", dijo Lukodu. Pero se han puesto en marcha prácticas mejoradas para prevenir la infección desde que se declaró el brote, reduciendo el riesgo, añadió.
Hay una situación similar en Rwampara, otra localidad en el corazón de este brote. Un centro de tratamiento aquí fue incendiado dos días después del de Mongbwalu. Pero desde entonces ha reabierto y la tarde es hora de visita para que las familias vean a sus seres queridos. Una esposa y su hermana esperan mientras el médico atiende al marido. La aprensión es visible.
En el interior, todo se gestiona cuidadosamente para garantizar que los pacientes no interactúen estrechamente con el personal hospitalario y los visitantes. Los pacientes con enfermedad más grave están en sus propias cubetas y solo se permite la entrada a los equipos médicos con equipo de protección completo. Hay un espacio abierto al que los pacientes pueden acceder, pero cualquiera que vaya a verlos está separado por una barrera de unos dos metros de ancho. En otros lugares, hay grandes mamparas de cristal y cortinas donde también se puede ver a los pacientes de forma segura.
"Me siento muy feliz. Estoy deseando volver a casa", dijo Mireille Gahindo, hablando desde el otro lado del cristal tras dos semanas de estancia. Había llevado a su hijo de 11 meses a un hospital local tras presentar fiebre y diarrea. Fue tratado pero no mejoró tras dos semanas. Cuando empezó a sangrar por la boca, lo llevó al centro de tratamiento y ella también dio positivo. Tanto la madre como el niño están ahora mejorando.
No puede esperar a reunirse con sus otros dos hijos –de cinco y dos años y medio– y su marido cuando reciba el alta. "Si fuera cualquier otra infección, la habría dado de alta", dijo su médico. Pero con el ébola, cada paciente debe ser sometido a dos pruebas de infección y obtener resultados negativos antes de poder ir a casa.
En la entrada del centro de tratamiento, Eli Asimwe Bawere dijo que había ido a ver a su hermana mayor y a su hermano. Su madrastra también estaba ingresada allí. "Ya hemos perdido a nuestra madre y a nuestra cuñada, que estaba casada con mi hermano, que está aquí. Hemos llorado mucho. No queremos llorar más", declaró a la BBC.
Muchas personas en Ituri parecen conocer a alguien que ha muerto por sospecha de ébola. Vídeos y fotografías que muestran a familias afectadas circulan en las redes sociales. En medio de toda la desesperación y la muerte, cada recuperación de un paciente de ébola aporta a la comunidad y a los trabajadores sanitarios una esperanza muy necesaria de que el brote puede ser controlado.
Pero aún queda mucho por hacer. Para detener realmente la propagación del virus, es necesario rastrear a todas las personas con las que ha estado en contacto un infectado para ver si se han contagiado. Los funcionarios de salud han advertido que muchas de estas personas aún no se han localizado y, hasta que se encuentren, cualquier optimismo puede ser efímero.
Mənbə: BBC News
