Un equipo de limpieza que recogía basura en las peligrosas laderas altas del Everest el pasado jueves, tras una intensa temporada de escalada, descubrió a un hombre con un traje azul brillante arrastrándose al pie del Glaciar del Khumbu, uno de los tramos más mortíferos de la montaña más alta del mundo.
Se trataba de Hillary Dawa Sherpa, un guía de montaña que se había separado de sus clientes seis días antes mientras descendía. Se le daba por muerto, una víctima más de las traicioneras pendientes del Everest. Para cuando el hombre de 57 años reapareció, su familia ya había iniciado los ritos funerarios.
Aunque sufría congelaciones y estaba exhausto, Hillary Dawa pudo sentarse y hablar con sus rescatadores antes de ser trasladado en helicóptero a un hospital en Katmandú, la capital de Nepal. La noticia de su asombroso rescate dio la vuelta al mundo y conmocionó a la comunidad montañera.
Sin embargo, el suceso también plantea serias dudas sobre la industria del turismo de alta montaña, en pleno auge, y arroja luz sobre los mortales riesgos que corren los sherpas que trabajan en el Everest. Himalayan Traverse Adventure (HTA), la empresa para la que trabajaba Hillary Dawa, asegura que actuó correctamente y que las malas condiciones meteorológicas obstaculizaron las labores de rescate.
No obstante, muchos cuestionan si la compañía, conocida por ofrecer paquetes por debajo del precio de mercado, ha hecho lo suficiente para proteger a sus guías. Hillary Dawa fue contratado como cocinero, ¿por qué entonces lideraba a clientes en la ascensión a la cumbre de 8.849 metros? ¿Por qué la búsqueda no se inició hasta tres días después de su desaparición y se habría hecho antes si hubiera sido un cliente y no un guía?
La familia del sherpa ha presentado una denuncia contra HTA por negligencia, y el departamento de turismo de Nepal ha abierto una investigación. HTA inicialmente contrató a Hillary Dawa como cocinero para el Campamento 2, pero acabó sustituyendo a un guía que se puso enfermo en el Campamento Base. El gerente de HTA, Angfurba Sherpa, explicó a la BBC que aceptó el cambio de última hora para "ganar algo de dinero extra".
Así fue como Hillary Dawa acabó acompañando a dos clientes, el británico Chris Thrall y el polaco Mariusz Chmielewski, en su fatídica expedición al Everest, junto a otro guía, Pasang Kaji Sherpa. En la ruta sur del Everest hay cuatro campamentos por encima del Base Camp, utilizados como puntos de descanso y aclimatación. El Campamento 4, a 7.920 metros, es el más alto.
El grupo inició el descenso desde el Campamento 4 el 29 de mayo. Pasang Kaji y Chmielewski fueron delante, ya que a este último se le estaba acabando el oxígeno. Thrall, que seguía detrás con Hillary Dawa, relató que el sherpa se detuvo a descansar sobre su mochila justo por encima del Campamento 3, a unos 7.500 metros, "como había hecho cientos de veces antes para tomar un breve respiro".
"Me di la vuelta y le pregunté: 'Hillary, ¿estás bien, hermano?'. Me respondió: 'Sí, sí, estoy bien Chris, por favor, seguid'.", relató Thrall en un vídeo de Instagram. El exmilitar británico se debatió entre si debía volver a por Hillary Dawa o alcanzar al resto del grupo. "¿Vuelvo por el sherpa que probablemente estará bien como siempre, o ayudo a mi compañero que se está quedando sin oxígeno, tiene congelaciones en los dedos y está al borde de la hipotermia?"
Ante las acusaciones de haber abandonado a Hillary Dawa, Thrall defendió: "En el Everest las cosas son muy diferentes. Me quedaba solo una botella de oxígeno, a medio vaciar. Intentar volver me habría costado casi todo mi oxígeno. No intento eludir mi responsabilidad, solo digo que hay que ser realistas".
En una entrevista posterior con BBC Newshour, Thrall afirmó que decidió "ir hacia el miembro más débil del trío", refiriéndose a Chmielewski, con quien compartió su menguante suministro de oxígeno mientras descendían en medio de una fuerte tormenta de nieve. Las condiciones eran tan extremas que ambos grabaron mensajes de despedida para sus seres queridos, temiendo no regresar con vida.
El grupo tardó unas 38 horas en llegar al Campamento Base, asumiendo que Hillary Dawa había fallecido. "Era una blanca total. Todas las cuerdas estaban cubiertas por un metro de nieve… En ningún momento, al mirar hacia atrás, vi ninguna señal de Hillary", explicó Thrall.
Chmielewski, por su parte, también ha acusado a HTA de negligencia. "Miren, Hillary Dawa se quedó solo; se rescató a sí mismo", declaró a la BBC. "Esto demuestra la triste realidad de cómo Himalayan Traverse valora a sus empleados. Los clientes son tratados de forma similar". Chmielewski afirma que Pasang Kaji Sherpa, el otro guía, notificó a la empresa el 30 de mayo que Hillary Dawa estaba desaparecido, pero que la búsqueda no se inició hasta días después.
Chmielewski, que también fue hospitalizado por congelación, sugiere además que las decisiones durante la expedición se tomaron de forma improvisada y que la empresa parecía poco preparada. "Tengo enormes reservas sobre la agencia que organizó esta expedición. Creo que deberían perder su licencia", sentenció.
Hillary Dawa sostiene que fue "obligado a quedarse atrás" cerca del Campamento 3, a unos 7.200 metros, porque se le acabó el oxígeno y no podía caminar. Sin oxígeno suplementario, un escalador aclimatado solo podría sobrevivir dos o tres días a esa altitud. "No podía caminar… No comí nada los dos primeros días. Luego empecé a masticar hielo, pero me dolían los dientes", relató Hillary Dawa a BBC Nepali desde el Hospital HAMS en Katmandú. "No creía que fuera a salir con vida".
Descubrió unos chocolates en su bolsillo y consiguió derretir hielo para beber. Descendió lentamente, hasta que cayó en una grieta, según dos personas que hablaron con él sobre su calvario. Poco después, una avalancha que arrastró nieve hacia la grieta le dio la primera esperanza en días. "Al pisar la nieve, me levanté y miré hacia arriba… Sentí que podía salir de allí", dijo.
Una vez que logró salir, encontró unas cuerdas cercanas que le ayudaron a descender. Fue allí donde vio al equipo de limpieza, las primeras personas que encontró en casi una semana. Hillary Dawa fue trasladado de la UCI a una planta general a principios de esta semana y se está "recuperando bien", según su familia.
El fundador y presidente de HTA, Dawa Sherpa, afirmó que, al percatarse el 30 de mayo de que Hillary Dawa no respondía, notificaron a su socio, 8K Expeditions, la mayor empresa de expediciones que tramitó los permisos de Thrall y Chmielewski. "La operación de búsqueda se retrasó únicamente por las adversas condiciones meteorológicas, pero eso no significa que hubiera negligencia", declaró a la BBC. "El tiempo era muy malo, había una blanca total, con nieve profunda durante varios días. No habría sido posible enviar un helicóptero [inmediatamente]. Habría enviado a los rescatadores a morir".
Dawa añadió que 8K Expeditions debería haber sido la empresa encargada del rescate, ya que ellos emitieron los permisos, pero 8K Expeditions sostiene que no era responsable de la logística ni de los servicios operativos de esa expedición en particular.
"No obstante, como parte de nuestra responsabilidad y compromiso de apoyar a la comunidad montañera, hicimos todo lo posible por ayudar [en] la búsqueda", declaró el director general de la compañía, Lakpa Sherpa. Lakpa confirmó que HTA contactó por primera vez el 30 de mayo, pero luego perdieron el contacto. HTA no respondió a estas afirmaciones.
"Intentamos contactar múltiples veces con Himalayan Traverse Adventure para obtener más información y coordinarnos", dijo Lakpa. "Sin embargo, no respondían… El 2 de junio, establecimos contacto con la familia de Hillary y coordinamos una operación de búsqueda aérea". 8K Expeditions calificó el calvario de Hillary Dawa como un "verdadero autorrescate" y "un milagro en toda regla".
Expertos en el Everest señalan que los cocineros de campamento rara vez están equipados para escalar la montaña. "Generalmente, los guías locales que llevan clientes a la cumbre de picos de 8.000 metros están específicamente formados para ello", afirma Ben Ayers, un veterano reportero del Everest para Outside Magazine. "Hillary Dawa tenía experiencia previa en esa función, pero ya estaba al final de su carrera".
Chmielewski, el escalador polaco, asegura que HTA les informó de que Hillary Dawa fue reasignado como guía de escalada "porque [el guía original] tenía problemas con el alcohol y de salud". "No nos dijeron exactamente qué era", declaró a la BBC.
En una segunda llamada con la BBC, el gerente de HTA, Angfurba, afirmó que los dos clientes no quisieron pagar el coste adicional por un guía más experimentado cuando el guía original ya no pudo continuar. Thrall y Chmielewski pagaron unos 37.500 dólares (aproximadamente 35.000 euros) por la expedición, que incluía un intento al Everest y al Island Peak (6.189 metros), según Angfurba. "Pagaron uno de los precios más bajos y aun así esperan un servicio VIP", dijo, añadiendo que otras compañías cobran sumas de seis cifras por viajes similares.
Chmielewski desestimó este comentario como "absurdo y escandaloso". Los escaladores pagaron "varios miles de dólares" adicionales esperando un guía cualificado, pero Hillary Dawa fue asignado al puesto "por falta de personal", afirmó.
Angfurba también sugirió que Hillary Dawa debería haberse puesto en contacto para informar de que seguía vivo. "Tenía un walkie-talkie funcionando con baterías extra", dijo Angfurba. "Habría tardado 10 segundos".
La familia y amigos de Hillary Dawa, sin embargo, argumentan que el sherpa fue abandonado. Mientras se recupera en el hospital, exigen que se haga justicia a los responsables. "Creo que este problema surgió porque lo tomaron como cocinero pero lo usaron como guía", dijo a BBC Nepali su amigo de muchos años, Pasang Dawa Sherpa. "Nuestra pregunta principal es: ¿por qué no se inició una búsqueda inmediatamente después de que quedara atrapado? Queremos saber por qué hubo tanta negligencia".
Mənbə: BBC News
